небольшой цилиндр с алыми и золотистыми перьями.

— Максимиллиан! — она протянула руку, затянутую в алую перчатку.

— Я тоже рад видеть вас, миледи, — как и положено джентльмену, маркиз поклонился и пожал узкую ладонь.

— Вы рано, — леди Вайолет кинула задумчивый взгляд на сердито хмурящегося племянника.

— Да, я сбежал из города. Что может быть лучше, чем отдохнуть от городской суеты?

— Навестить родителей? — вежливо осведомился Джаспер.

— Я не настолько скучал по деревне, — выпалил маркиз, в притворном ужасе округляя глаза.

— Скажи проще, ты повздорил со стариком, и теперь он не желает тебя видеть!

— Или я его, — маркиз усмехнулся и поклонился. — дамы, прошу прощения, мне необходимо сменить костюм на что-то менее пыльное.

— Нам тоже пора, — леди Вайолет направилась к дверям. — Мисс Кемпбелл, вы идете?

— Думаю, в нашем путешествии нет нужды, миледи, ваш племянник оьо всем позаботился.

— Вот как? — она обернулась. — Джаспер?

— Сапожник прибудет через час-полтора, так что можешь спокойно продолжать наводить суету в моем доме.

— Прекрасно, — леди Вайолет развязала ленты на шляпке. — В таком случае, я прослежу за кухаркой!

Она величественно выплыла из холла. Эйлин задумчиво посмотрела ей вслед.

— Меня гложет совесть, что ваша тетя одна занимается всем, — покаянно произнесла она.

— Не берите в голову, ей это нравится! — отмахнулся граф. — К тому же она жаждет утереть нос Амалии. Она переживает этот разрыв больше, чем я.

— Мне кажется при нашей первой встрече вы относились к расторгнутой помолвке более болезненно.

— Время лечит, вы разве не знали? — он озорно улыбнулся, глаза сверкнули в прорезях маски.

— Не всегда.

— Как видите в моем случае, это помогло. Хотя, признаться, поступок Амалии меня задел. Но, по крайней мере, это было честно.

— Да, можете утешать себя этим, — отозвалась Эйлин.

— Ну а вы? — Джаспер решил сменить тему разговора.

— Я?

— Да, чем займетесь вы?

Девушка задумчиво посмотрела вглубь дома. Оттуда как раз раздался голос леди Вайолет, которая отчитывала очередную горничную.

— Пожалуй я поднимусь в свою комнату, надо закончить работу.

— Работу? — переспросил граф.

— Да, мадам Лали не знала рост вашей избранницы, поэтому подол платья…

— Избавьте меня от портновских подробностей, — отмахнулся Джаспер. — Я все равно в этом ничего не смыслю!

— Как вам будет угодно, ваша светлость, — покорно согласилась Эйлин. — Что-нибудь еще?

— Мне кажется, или вы дразните меня?

— Ну… разве что немного.

— Гадкая девчонка! — усмехнулся граф. — Но ловлю вас на слове! Итак, мне будет угодно, чтобы вы сегодня выглядели ослепительно!

— Не думаю, что это возможно. Судя по словам вашей тети, здесь соберется весь цвет общества!

— Вас это пугает?

Эйлин сделала вид, что тщательно обдумывает этот вопрос.

— Скажем так, я опасаюсь, что кто-то из дам может узнать меня.

— Вряд ли им придет в голову, что швея может присутствовать на балу, — отмахнулся граф. — Так что — блистайте!

— Раз вы так настаиваете, — улыбнулась девушка, — то пойду подшивать платье.

— Я пришлю за вами, когда появится сапожник, — пообещал он..

Эйлин кивнула и направилась к лестнице. Джаспер долго смотрел ей вслед. Как всегда после ухода настроение упало, а поврежденное плечо з

заныло, как будто в преддверии снегопада. Граф помассировал его и, прихрамывая, направился в кабинет в надежде сбежать от суеты, охватившей особняк.

Глава 18

Ближе к двум часам дня суета все-таки прекратилась. В особняке воцарилась напряженная тишина, предшествующая любому важному событию. Воспользовавшись этим, Эйлин к тому времени закончившая подшивать подол платья, аккуратно разложила его на кровати и вышла в сад.

Она всегда любила конец весны, с его теплыми днями, ласковым, еще не начавшим припекать солнцем и ароматом цветов, которым был наполнен воздух. Присев на скамейку в глубине парка, девушка отчетливо ощутила, что последний год именно этого ей не хватало: спокойствия и умиротворения.

Подставив лицо солнцу, она прикрыла глаза, чувствуя, как её дар разгорается с новой силой. Кто бы мог подумать, что он окажется таким полезным! Эйлин усмехнулась.

— Осторожно, от солнца появляются веснушки! — огромная тень загородила солнце.

Девушка открыла глаза:

— Маркиз? Вы тоже решили прогуляться?

— Не совсем. я был на кухне. Общался с одной юной особой, которая поведала мне очень много интересного. Надеюсь, вы не против? — издевательски протянул он.

— Не думаю, что вам нужно мое одобрение, — Эйлин с досадой поняла, что леди Вайолет была права насчет Агнесс. Судя по презрительному выражению в глазах собеседника, девочка наболтала много лишнего.

— Ну как же! вы ведь хозяйка дома… почти.

Последнее слово прозвучало с нескрываемой иронией. Понимая, к чему он ведет, Эйлин на секунду опустила глаза, а потом снова взглянула на маркиза:

— Вас это беспокоит?

— Что именно?

— Что я стану хозяйкой этого дома.

— Беспокоит? Нет, — он наигранно рассмеялся. — Мне противно от одной мысли, что вы оскверните род Уорвиков, что ваше имя будет стоять рядом с именем моего лучшего друга!

От подобных оскорблений кровь бросилась в лицо девушки. Ей хотелось вскочить и влепить наглецу пощечину, но Эйлин сдержалась.

— Вашего друга? — произнесла она срывающимся от гнева голосом. — Где вы были, лучший друг, когда он закрылся от мира? Почему не приехали, когда эта девица расторгла помолвку? Да почему вы вообще её допустили!

Последняя фраза была ошибкой. Придавленный тяжестью обвинений маркиз после нее снова воспрял духом

— Вы правы, — процедил он. — Я был никудышным другом, но уверяю, теперь я исправлюсь. Можете не рассчитывать прибрать к рукам состояние Джаспера!

Все это было до такой степени абсурдно, что Эйлин расхохоталась.

— Думаю, вы обратились не по адресу, маркиз, — насмешливо произнесла она. — Вы не смогли уберечь друга от опрометчивого шага тогда, вряд ли вам это удасться сделать сейчас!

Щеки дю Вилля полыхнули алым.

— Бросаете мне вызов, мисс Кемпбелл? Желаете сразиться?

— О, вы готовы сражаться? Я думала, вы пришли предложить мне денег, — она не могла сдержать насмешки, но маркиз принял все за чистую монету.

— Сколько? — сквозь зубы поинтересовался он.

— А во сколько вы оцениваете своего друга?

Дю Вилль на секунду прикрыл глаза. Судя по судорожно сжимающимся кулакам, он явно боролся с желанием придушить девушку в саду. Эйлин даже попятилась, гадая, сможет ли убежать от разгневанного маркиза.

— Десять тысяч, — наконец произнес он сдавленным тоном.

Эйлин посмотрела на него с невольным уважением. Мало кто был готов выкупить друга за такие деньги.

— Я выпишу вам чек, — продолжал дю Вилль. Девушка покачала головой:

— Не трудитесь.

— Вы хотите больше?

— А вы можете заплатить больше?

— Назовите цену! — потребовал он.

Эйлин опять рассмеялась:

— Подумайте сами: если я корыстна, к чему мне получать от вас часть, когда я могу получить все, и графский