решишь предложение делать, — пояснила кошка. — В поговорку вошло.

— Как практично, — оценила Клавдия.

— И вкусно, и удобно — жениха сразу этим подарком и накормишь, чтобы у плиты не стоять в праздник, — покивала некромантка.

Клава краем глаза заметила, как между столбиками лестничных перил мелькнули заинтересованные уши. Показалось или впрямь Персик подслушивал девичью болтовню и «наматывал на ус»? Ничего себе амбиции в котёнке пробудились! Неужели лососей теперь пойдет разыскивать?

— Что? — обернулась к ней Пума, обратив внимание на вытаращенные глаза собеседницы.

— Н-ничего, — пролепетала та, поспешно отвернувшись от лестницы. Случайно наткнулась взглядом на выплясывающих в своих бутылях непристойные танцы гомункулов, не удержалась и показала им язык. — Слушай, а этот возлюбленный директрисы…

— Призрак Основателя! В прошлом закоренелый отшельник и женоненавистник, — громким шепотом поделилась секретом Пума. Добавила со смешком обычным тоном: — В эту тайну посвящена вся Академия, не переживай. Только парочке в глаза ничего не сболтни случайно, они стесняются своего ненормального романа.

— Я? Нет! Что ты, я ни за что! — шепотом поклялась Клавдия.

— Это я для него тело пытаюсь сделать, — кивнула в сторону большого гомункула Пума. — Он давно требует от меня оболочку, хоть какую-нибудь. Якобы, бесплотный дух не имеет права голоса в Совете Академии. Представь, каково ему это терпеть? Основатель, старейший чародей в Академии — не имеет права участвовать в важнейших решениях администрации! Вот и поселился у меня тут, стоит буквально над душой. Пользуется тем, что мой коттедж ровно в пределах его досягаемости. Слишком-то далеко от кладбища беспокойный призрак отойти не в состоянии.

— А ты, значит, делаешь такое тело, чтобы и Основателю угодить, и Сирена осталась бы довольной, — поддакнула Клава.

— Схватываешь на лету! — похвалила некромантка. — Быстро у нас освоишься, молодец.

Клава промолчала. Что тут ответишь, если сама еще не знаешь, какую выбрать для себя судьбу. Причем что самое страшное — выбирать придется именно ей самой. Никто не подскажет правильного решения, потому что оба могут быть правильными. А могут и не быть. И если ошибешься, потом жалеть будешь всю жизнь до самой смерти. И не на кого будет свалить ответственность и вину за промах… Никогда еще в жизни, кажется, Клавдии не было так тяжело. Голова словно под свинцовым котелком гудела и соображать отказывалась. А ведь так нужно трезво взвесить все «за» и «против»…

Как и было обещано, Флавиан вернулся! Довольно быстро, Клавдия даже толком соскучиться не успела. Так, погрустила чуть-чуть, представляя, как инкуб в этот самый момент вполне может соблазнять какую-нибудь красотку. И вот вдруг — он, собственной персоной. Словно луч света в темном царстве. Нет — ангел на вершине лестницы, ведущей в райские врата!..

Без шуток, Флавиан на самом деле нашел момент — ворвался в подвал именно тогда, когда Пума погасила все светильники и огоньки ради какого-то сложнейшего алхимического процесса, который должен проходить обязательно в кромешной тьме.

— Простите, что задержался, дамы!.. — едва успел воскликнуть инкуб, тотчас был нещадно обруган некроманткой за сорванный эксперимент и вытолкан за дверь.

Клаву выставили за компанию. Впрочем, она и не сопротивлялась, насмотрелась уже на гомункулов.

— Привет, коллега, — улыбнулся ей Флавиан.

Клава приказала себе не краснеть от этой улыбки, хотя понятия не имела, возможно ли сознательно управлять цветом собственных щек. В общем, она очень старалась… и от натуги краснела еще больше, поглядывая на инкуба из-под ресниц.

— Привет, сэмпай, — парировала она.

— Извини, что сбежал утром, не попрощавшись, — повинился Флаф. — Хотя я не сбегал формально, просто торопился…

— Ой, а как тебе удалось сменить постельное белье? — вырвалось у Клавы.

— Что, прости? — не понял тот.

— Ну, — мгновенно смешалась она, прикусила язык, да уж поздно, пришлось объяснять. — Я не нашла никаких пятен, поэтому подумала, что ты… Извини, глупость в голову пришла.

— Нет-нет! Не глупость, вовсе нет.

Флавиан удержал ее за руку, чтобы она не пыталась от него сбежать и не отворачивалась. Подвел к гостиному уголку, усадил на диван рядом с собой. Клавдия была готова от смущения сгореть заживо и рассыпаться пеплом, лишь бы не чувствовать на себе его взгляд…

— Ой, черт! — взвизгнула она и со всей силой вцепилась в охнувшего инкуба.

Из-за ее опрометчивого желания сгореть пол под ногами зыбко прогнулся, стал просвечивать иной реальностью. Клава уже знала, какие страшилища могут ее ждать в иных вселенных, потому и ухватилась за самого близкого и надежного человека, какой был у нее в этом мире.

— Всё прошло, не бойся, это был секундный всплеск искажения пространств, — тихо проговорил Флавиан, успокаивающе поглаживая ее по спине. — Теперь ты суккуба, ты не провалишься в чужие миры. Ты крепко привязана к нашему, это был только отголосок вчерашней волны возмущения континуума. Выдохни. И вдохни. Глубже. Да, вот так.

Клава слушала его уверенный голос. И послушно стала дышать. Надо же — сама не заметила, как задержала дыхание! Эдак в обморок можно упасть… Вот только как бы после объятий снова не схлопотать приступ стыдливости, снова не вспыхнуть — так ведь заколдованный круг получится.

— Всё хорошо, всё нормально, — продолжал убаюкивать ее страхи Флаф. Решил, что эффективней всего будет отвлечь внимание. Достал из кармана принесенные для Клавдии браслет-коммуникатор и медальон-ограничитель: — Смотри, я утром сходил на кафедру артефактов и техномагии, там для тебя уже приготовили и настроили всё заранее. Давай, я застегну.

Клава послушно подставила шею под цепочку и запястье под браслет. Краем сознания, скованного стыдом, заметила, что браслет оказался гораздо легче, чем можно было подумать. Да и медальон моментально нагрелся, цепочка на коже совершенно не ощущалась чужеродным непривычным предметом. Напротив, с этой «полезной волшебной бижутерией» Клава сразу почувствовала себя как-то даже уверенней.

— Медальон послужит тебе дополнительным якорем, удержит в нашем пространстве при любых обстоятельствах, — объяснил Флавиан, заботливо поправляя ей волосы. — Основная его функция — накопитель энергии. Как суккуба ты будешь забирать лишнюю энергию у партнеров и накапливать не прямо в себе, а в медальоне. Так ты не повредишь свое тело, которое пока будет продолжать перестраиваться, подлаживаться под твою новую сущность. Как работает коммуникатор, я покажу тебе чуть позже. А что касается простыней…

Клава, успевшая расслабиться, снова превратилась в натянутую струну.

— Прости, что не сказал тебе раньше, но обо всём сразу рассказать просто невозможно, столько разнообразных нюансов тебе предстоит узнать. Чистота постелей после полового акта — это одна из приятных особенностей дара инкуба и суккубы. После бурной ночи страсти постельное белье всегда останется чистым, как только что из прачечной. Удобно и даже забавно, правда? Этой ночью в постели были одновременно