И первой подала пример, заторопившись в сторону слабо освещённой улицы. Малку ничего не оставалось, как подхватить саквояж и поспешить следом.

В отличие от внешней фракции, которая уже пережила стадию падения и осторожно двигалась к рассвету, во внутренней части Школы, в её ядре, всюду лежала печать запустения. Поросшие травой щели в брусчатке под ногами, покосившиеся чугунные фонарные столбы, заколоченные окна и двери на домах в начале улицы и проплешины обвалившейся штукатурки на всех остальных. Складывалось ощущение, что вопросы хотя бы косметического ремонта здесь никого не интересовали в принципе. И все чаяния местных жителей связаны лишь с их собственными магическими изысканиями. А в том, что обитатели здешнего кампуса подобных вещей не чураются, стало ясно, едва Малк поравнялся с первым домом с незаколоченной дверью — оттуда так и тянуло смесью магии Огня и Смерти, которую здесь называли Пеплом.

— От чего здесь всё так… — не удержался от вопроса Малк.

— Так плохо? — невесело засмеялась Эйша. — Ты историю Школы Пепла хотя бы знаешь?

— Да, Жак Улей успел рассказать, — кивнул Малк. — Славное прошлое, связь с императорским Домом, затем Восстание и падение…

— Падение! — повторила Змея презрительно. — Да Школу просто уничтожили! Сокровищницу разграбили, Источник угробили, но главное — линию прямого наследования Тайного Искусства прервали! Когда же гражданская война закончилась и началось всеобщее «замирение», то победители собрали уцелевших Учеников, чудом выживших Бакалавров да подыхающих от ран и проклятий Младших Магистров и облагодетельствовали их разрешением восстановить Школу.

— Хоть так! Могли вовсе забыть, что были такие маги Пепла, чтобы конкурентов не плодить, — пожал плечами Малк.

— А может так и лучше было бы! — угрюмо сказала Эйша. — Может тогда бы уцелевшие не старую дорогу к могуществу нащупывали, а по новой тропе пошли…

— Как господин Тияз? — повинуясь какому-то наитию, спросил Малк.

— Как господин Тияз, — кивнула Змея. — Который мало того, что был свидетелем и активным участником той войны, так ещё пережил большинство своих ровесников и дорос до звания Мастера Школы.

— Эйша, прости, но Школа Пепла не настолько внушительно выглядит, чтобы получение звания старейшины казалось чем-то особенным, — возразил Малк.

На свой ответ он ожидал любой реакции: обиды, раздражения, даже гнева, однако спутница смогла его удивить. Она презрительно рассмеялась.

— Более сотни лет назад Тияз Череп, а тогда — Тияз Любимец Пепла — был одним из трёх Наследников Школы. Маг, достигший пика ранга Магистра до своего шестидесятого дня рождения и обещающий вот-вот стать Старшим Магистром. Личный и любимый ученик директора, его гордость и надежда… — произнесла Змея задумчиво. — Да, ты прав. Для человека, который должен был в будущем стать директором четырёхзвёздочной Школы, звание Мастера сродни насмешке…

— И как так получилось? — заинтересовался Малк.

— Тогда Школу удостоил своим «визитом» лично Патриарх Дома Черингар. Маг вне категорий, который в компании брата-Архимага раскатал в блин силы защитников. Часть старших магов убил в бою, часть — наградил иссушающими огненными проклятьями. — устало пояснила Эйша. — В итоге двое других Наследников умерли сразу, а господин Тияз полчил жуткие травмы тела и Духа. Каким-то чудом выжил, но Дар упал до нижней границы ранга Бакалавра, способности к Огню оказались безвозвратно потеряны, а большая часть плоти на голове и шее сожрана неизвестным ядом.

— И то, что он сейчас Младший Магистр… — начал в восхищении Малк.

— Да, и то, что он за сотню лет смог собрать в единое целое распадающийся Дух, развить другое Тайное Искусство, преодолеть пик Бакалавра и стать Младшим Магистром — это заслуга его выдающейся воли к жизни и чудовищного таланта! — продолжила Змея. — Увы, выше нынешнего уровня ему уже не подняться. Это его потолок, о котором знают все. — Девушка искоса посмотрела на Малка, блеснув в свете фонаря глазами. — И теперь подумай, как выглядят твои насмешки насчёт Мастера…

Малк на это лишь обескураженно развёл руками. Кто же знал! Затем немного помедлил и всё же спросил:

— А что с дальнейшим развитием господина Тияза? С лечением его… лица? Всё, больше ничего не изменить?

Девушка пожала плечами.

— Чудеса не повторяются дважды. Он и так сделал невозможное. Конечно, обладай учитель какой-нибудь подходящей Родословной, можно было бы попробовать пройти через обряд Пробуждения Крови, но… Тияз Череп не маг Родословной!

Девушка, идущая на полшага впереди Малка, неожиданно свернула с дороги к небольшому дому и, покопавшись в сумочке на поясе, ключом открыла дверь.

— Входи. Дом полностью в твоём распоряжении. Грязно, конечно, но тут ничего не поделаешь. Придётся самому как-то с этим разбираться, — сказал Эйша, вручая Малку ключ и хлопая по плечу. — Ладно, до завтра. С утра за тобой зайду: задание господина Тияза, сам слышал! — Тут она совершенно по-мужски хохотнула. — Может повезёт и уже завтра с коллекцией Мастера познакомишься…

— Что за коллекция и почему мне с ней надо знакомиться? — уже вдогонку уходящей девушке спросил Малк.

— А разве я не сказала? — через плечо бросила Змея. — Это я зря… У господина Тияза на фоне его травмы развилась некоторая милая особенность, он коллекционирует лица своих врагов. И о-очень любит показывать её всем новеньким! Даже не знаю почему…

И рассмеявшись в голос, Змея скрылась в темноте.

— Собирает лица врагов… — несколько обалдело повторил Малк. — Какое милое увлечение, Йоррох меня подери!

В доме ни магических светильников, ни нормальных керосиновых ламп не обнаружилось, так что комнаты пришлось обходить с зажжённой свечой, благо несколько восковых огрызков хранилось на стойке у входа. Спальня, гостиная, крохотная кухня с дверью чёрного входа, ещё более крохотная кладовка и миниатюрная прихожая, откуда можно попасть либо в гостиную, либо на заваленный хламом чердак — вот и всё жильё. Практически без мебели, с удобствами на заднем дворе и грязное настолько, что кажется, будто в нём не убирали с момента постройки. Однако Малк был доволен — по крайней мере на улице ему спать не придётся. Что до удобств… С этим можно разобраться позднее, когда станет понятно, зачем он господину Тиязу, какая здесь выгода самому Малку и… и, хм, как Девятеро, не пополнить коллекцию Младшего Магистра собственным лицом! Если он, конечно, правильно понял намёки Эйши Змеи.

Однако разбираться со всем этим ему предстояло завтра, сейчас же его ждал сон. Так что Малк стянул с кровати остатки постели, смахнул пыль и, подложив под голову вместо подушки саквояж, с наслаждением растянулся на досках. Поначалу боялся, что в необычной обстановке не сомкнёт глаз, но сам не заметил как навалилась темнота, и он погрузился в крепкий сон сильно вымотанного тяжёлым днём человека…

Чтобы внезапно осознать себя в центре такой знакомой комнаты, сочетающей в себе красоту и возвышенность служения Девятерым с поклонением Пеклу и его порождениям. В месте, где сцены из Писания Потомкам и иллюстрации подвигов героев времён Второй Волны сочетались с картинами пыток, казней и изображениями никогда не виданных монстров и неописуемых тварей…и где Малк однажды стал свидетелем сражения двух могучих магов.