— Доброе утро, Малк! — крикнула девушка, будучи ещё саженях в десяти от Малка. А когда подошла ближе, уже рыцарю бросила: — А ты свободен!.. Хотя я ума не приложу, какого Йорроха ты вообще со своего поста сюда припёрся!

Она не успела договорить, как молчаливый латник развернулся и, забыв об объекте своего недавнего интереса, затопал прочь. Эйша же повернулась к Малку.

— Ты чего тут, колдовал что ли? Проклятия насылал, порчу наводил или демоном призывал? Признавайся!

Малк от такого напора даже растерялся и замотал головой.

— Змея, отстань от парня. Знаешь же, что Стража на новеньких клинит! И он каждого так встречает… — вступился за Малка спутник девушки.

— Это да, но… так рано он ведь никогда не приходил! — неуверенно ответила Эйша, затем тряхнула коротко стриженными волосами и бросила: — А, к Йорроху всё! — Ткнула пальцем в сторону парня. — Это, кстати, Больдо, но его все зовут Голем. Он третий ученик Тияза Черепа, сильный боец и единственный известный мне Бакалавр, построивший своё развитие на овладении мощью высокорангового артефакта… Так что радуйся удачному знакомству!

Малк кивнул и пожал протянутую ладонь парня. Несмотря на всю свою силу, на миг было решил, что стискивает пальцами скалу, но соревноваться в крепости рукопожатия не стал. И вместо этого, памятуя вечерний разговор с Эйшей, с кривой улыбкой спросил:

— Тоже пришёл посмотреть, как господин Тияз будет пополнять свою коллекцию?

Голем недоумевающе нахмурился, посмотрел на стоящую с невинным видом девушку и лишь затем рассмеялся.

— А-аа!! Понял. Змея опять по милому увлечению нашего мастера прошлась? Сказала, что если окажешься не по нутру, то мигом коллекцию пополнишь, да? — Больдо прекратил веселиться и устало вздохнул. — Забудь. Чтобы оказаться достойным данной «награды», ты должен не просто очень насолить господину Тиязу, но и стать как минимум Младшим Магистром, а то и забраться на ранг повыше. Ясно? Что до тебя, Эйша, — он строго посмотрел на девушку и продолжил, — завязывай с такими шутками. Узнает Мастер — мало не покажется…

— Да-да! Осознала и уяснила, — отмахнулась девушка и живо спросила у Малка: — Готов? Если да, то экипаж уже ждёт.

— Но господин Тияз сказал везти к нему… — попробовал возразить Малк.

— Вот к нему и поедем, — перебила его Эйша и с намёком добавила: — Только надо поспешить… А то господин Тияз очень не любит, когда кто-то заставляет его ждать!

Чувствуя, что его опять втягивают в какую-то если не авантюру, то наверняка в нечто неприятное, Малк кивнул и заторопился следом за учениками Тияза Черепа.

Несмотря на непростую ночь, чувствовал себя Малк прекрасно. Неясное ближайшее будущее, странный интерес со стороны некроманта-кукольника, сама необходимость кому-то подчиняться — всё отступило на задний план. Даже сама внутренняя фракция Школы Пепла теперь, при солнечном свете, больше не выглядела обнищавшей, неухоженной и разорённой. Наоборот, всё то, что раньше отвращало, теперь казалось милым и по-домашнему уютным.

— Уже заметил? — перехватив несколько растерянный взгляд Малка, спросил Больдо.

— Заметил что? — уточнил Малк.

— Как всё меняется при свете… Негатив отступает в тень, а всё положительное наоборот выпячивается. Разруха теперь вовсе не разруха, неухоженность уютна, а заброшенность мила. Чего уж там, даже череп на скале теперь взгляд радует… — рассмеялся Голем. — Скажешь не прав?

Малк с облегчением помотал головой. Он уж начал сомневаться в собственном психическом здоровье, а тут какой-то секрет оказывается…

— Старое искусство геомантии. В своё время, когда у Школы ещё были деньги на подобные глупости, директор пригласил специалиста и тот организовал местное пространство так, чтобы жить здесь всем было максимально комфортно. Даже магам Смерти и отмороженным кукольникам, — принялся объяснять Больдо. — И как видишь, всё до сих пор работает…

— Это всё можно и после рассказать! — вмешалась в беседу Змея. — Мастер ждёт. И я очень не хочу быть той, кто превысит пределы его терпения!

Её слова прозвучали настолько убедительно, что даже Малк проникся. Не говоря уж о Големе. И до уже снаряженного для поездки экипажа они добирались в тишине…

Сама поездка много времени не заняла. Пять-десять минут по тракту вдоль побережья, ещё столько же по разбитой дороге, петляющей меж цветущими лугами, и ещё минут пятнадцать по уже начавшей зарастать лесной тропе. Пока, наконец, путь не вывел к входу на древнее заброшенное кладбище. Малк даже не сразу понял, что это именно кладбище — ограда отсутствовала, надгробия прогрузились в землю, всё заросло крапивой, лебедой и осокой — пока не увидел осколки разбитой стелы с выбитыми на ней обрывками молитвы Девятерым.

Тияза Черепа он увидел в последнюю очередь. Маг стоял, опираясь на трость, на том самом месте, где когда-то находились ворота. Кажущийся настолько приметным и выделяющимся в любой толпе, сейчас он буквально сливался с окружающей зеленью. И то, что Малк и остальные его заметили, очевидно было его желание, а не их заслуга.

— Учитель! — на два голоса заговорили Змея и Голем, покидая карету.

Малк последовал их примеру и отвесил Младшему Магистру церемонный поклон. Впрочем господин Тияз на их появление никак не отреагировал, продолжая что-то изучать в глубине кладбища. Так что Малку в компании с учениками ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда лишённый лица маг обратит на них внимание.

— Тебя ведь зовут Малк? — вдруг хрипло спросил Тияз Череп, не меняя позы.

— Совершенно верно, господин Тияз, — ответил Малк и, тщательно подбирая слова, так чтобы не оскорбить могущественного чародея, сказал: — И мне весьма приятно, что вы ради работы со мной приложили столько усилий. Однако всё же хотелось бы получить некоторую ясность…

— Вон там, — перебил Малка некромант и показал куда-то вдаль тростью, — находится Призрачное Древо. Старое, полностью развившееся и почти до донышка высосавшее Силу этого жальника. Мне нужно, чтобы ты сорвал один из его плодов и принёс сюда.

Слов Малка он будто и не слышал, чем вызвал некоторую оторопь. Потому как было совершенно непонятно, как вести беседу с человеком, который сильнее, влиятельнее и могущественнее, имеет на тебя виды и при том совершенно не ограничен рамками закона и морали. Насчёт последнего Малк даже не сомневался — маг, переживший Восстание и помнивший ещё имперские времена, вряд ли проникся новомодными веяниями в политике и склонен к чрезмерному гуманизму. А значит… значит другого выхода, кроме как пытаться выполнить его «пожелание» у Малка нет.

— Прошу прощения, но я прибыл в Школу работать ассистентом вполне конкретного мага. С понятным кругом задач. И то, что Жак Улей лишился права сотрудничать со мной, не означает, что я обязан выполнять любые ваши пожелания… Во всяком случае, предварительно не оговорив условия сотрудничества, — всё же попробовал отстоять свои позиции Малк.