себя Слава. Он не торопился повторять рискованный эксперимент.

Наступило утро. Только сейчас Слава подумал о том, что встречает его не в постели, готовясь ко сну в комнате общежития или у себя дома в городе под номером двадцать девять, а в лесу, на природе, на открытом воздухе. А впереди ещё долгий день! И как потом добираться до студенческого городка, чтобы не привлечь к себе внимания? Удастся ли это сделать? Получится ли вовремя и незамеченным вернуться? Ведь если не выйдет, то как минимум – отчисление, а как максимум – лечебница. И то и другое можно было приравнять к концу жизни. «Раз уж на то пошло, – решил для себя Слава, – и я могу лишиться всего, то, получив такой шанс, я хочу узнать истину. Если завтра наступит последняя ночь моей привычной жизни, я буду сильно жалеть, что весь день просидел в этом дупле. Поэтому я выйду на свет Дальней Звезды, и будь что будет».

«Сегодня ты ответишь на свои вопросы», – снова прозвучали в голове слова Проповедника.

Слава собрался с силами и выбрался из убежища. На коже он вновь почувствовал приятное тепло, лучи Дальней Звезды грели, но не прожигали и не убивали. А вокруг была невероятная красота! Слава очутился будто в сказке! Деревья с объёмными кронами ярко-зелёных листьев, ярко-зелёные кустарники и ярко-зелёная трава, а небо было таким ярко-голубым, бесконечным, что у Славы закружилась голова, и перехватило дыхание.

Когда он смотрел в небо, ему казалось, что это бездонный океан, который затягивает своею красотой словно трясина, это будто гипноз, от которого нет спасения и невозможно оторваться.

Слава осмелел в один момент, и ему захотелось погулять по этому лесу. Он пошёл на восток, в сторону от дороги и от города. Лес преимущественно состоял из дубов, но встречались тут и берёзы, и осины. Поначалу Слава шёл медленно и аккуратно ступал на землю, будто боялся, что его могут услышать. Но осторожность и опасения довольно быстро развеялись, словно внезапно рассеявшийся утренний туман. Через какое-то время он уверенно шагал по незнакомому лесу, с удовольствием рассматривая окрестности. Слава словно опьянел, он был будто одурманен из-за этого леса, свежего воздуха, из-за того, что это происходило с ним днём. Справа слышался приятный звук журчания воды в реке. Когда Слава подошёл ближе, он увидел не реку, а каменистый ручей с кристально чистой ледяной водой. Славе захотелось присесть и попробовать на вкус эту воду, как вдруг он увидел чей-то силуэт! Слава никогда в жизни так сильно не пугался! Он замер на месте, а потом сделал шаг назад и спрятался за ствол дерева. Метрах в пятидесяти от него, наклонившись к ручью, кто-то сидел на корточках. У Славы чуть душа не ушла в пятки. Он осторожно выглянул из-за дуба и увидел на незнакомце длинный тёмный плащ, закрывающий голову капюшоном. Судя по комплекции, это был не крупный человек, а кто-то невысокий и скорее всего худощавый. Он зашевелился, и из-за порыва ветра стало видно волосы, показавшиеся из-под капюшона. Это были длинные рыжие волосы, а значит под плащом была девушка! Она будто почувствовала чьё-то присутствие и резко оглянулась. Слава не успел рассмотреть её лица, он тут же спрятался за дерево. «Она меня увидела!» – понял Слава. Девушка вскочила на ноги и побежала прочь. Слава услышал хруст ломающихся сучьев кустарника и снова выглянул из-за дерева. Девушка в тёмном плаще убежала. Слава присел на землю и обхватил голову руками. «Она меня видела! – поначалу решил он. – А вдруг нет? Я смотрел на неё лишь краем глаза. Если она меня увидела… Нет! Она не могла увидеть меня! Но кто она, что она здесь делала? Безумная? Тогда я тоже безумен… Надо её отыскать!»

Слава вскочил на ноги и побежал в ту сторону, откуда слышал шум. Кустарников здесь становилось больше, а через несколько метров показался широкий овраг, а за ним ещё несколько. Мест для того чтобы спрятаться – уйма! Слава захотел закричать, но сам себя остановил. Ведь он ничего не знал о том, кого увидел. А если она тут не одна? В один момент Славе стало жутко. Он почувствовал озноб на теле. Ему тут же стало мерещиться, что из-за каждого дерева, из-за каждого куста за ним кто-то наблюдает. Воображение уже нарисовало чей-то силуэт, якобы пойманный боковым зрением. Слава присел на четвереньки и отполз назад, после чего вскочил на ноги и побежал в обратную сторону. Он бежал до того самого полусгнившего дерева с дырой у основания и снова спрятался в своё «убежище».

Забравшись внутрь, Слава прижался спиной к дереву и замер, стараясь даже дышать беззвучно. Это был словно приступ паранойи – Слава вздрагивал от каждого шороха. Через какое-то время ему стало казаться, что кожа на руках и на лице начинает нагреваться. Случился очередной приступ паники, и Слава испугался того, что может сойти с ума. А может так и начинается болезнь безумия? Воображение уже рисовало патрульных, которые шли за ним, чтобы схватить и отправить в лечебницу к другим сумасшедшим. Он уже представил холодные светло-голубые стены лечебницы, пружинную кровать и смирительную рубашку.

«Стоп! Хватит! – сказал себе Слава. – Прекрати!»

Ему как-то нужно было остановить мысли, чтобы успокоиться, и он поднял голову вверх, чтобы рассмотреть своё «убежище». Только сейчас он ощутил запах гнилой древесины и влажной почвы под ногами. Казалось, дерево держалось вертикально из последних сил, и поднимись ветер хоть немного, и надёжное «убежище» превратится в труху.

«Никого нет! – сказал себе Слава. – Тебя никто не преследует. Расслабься».

Наконец-то он сумел справиться с эмоциями и успокоился. Но теперь новые мысли одна за другой стали атаковать его разум. «День, и я здесь, в лесу. Я побывал под прямыми лучами Дальней Звезды и не просто остался жив, не возникло вообще никаких проблем со здоровьем. Выходит, Дальняя Звезда не опасна для меня. Но только ли для меня? Кто была та девушка? Почему она гуляла по лесу? Ничего не понимаю. Почему я до сих пор жив? Неужели все ужасы о Дальней Звезде всего лишь чьи-то выдумки? Я схожу с ума? Неужели я заразился? Нет… а что если той девушке в тёмной плаще вовсе не было? Если она мне привиделась?»

Слава почувствовал пульс в районе висков, разболелась голова. Взгляд помутился, пот со лба попадал прямо в глаза, и Слава смотрел вперёд словно через запотевшие очки.

Он снова с трудом остановил очередной приступ паники и почувствовал неимоверную усталость, как