Я утёрла лицо грязным рукавом и упрямо всматривалась в границу чащи. Ни малейшего движения… Для верности зажмурилась и сплела руну – просто яркую крупную вспышку. Эй, я здесь и знаю, что ты ещё провожаешь! Просто поговори со мной, потом пойду наверх, как ты велела! Я же ничего не успела сказать и спросить, не ожидая такого скорого расставания!

Нет... Ни малейшего движения среди стволов, только лёгкий ветер в кронах. Я снова заплакала, обиженно отвернулась и в страхе замерла.

Сверху, явно из замка, по дороге летел настоящий смерч – тёмный всадник на чёрной лошади в плотном облаке серой пыли и отскакивающего во все стороны щебня.

Ну вот и всё. Выбор и раньше был сделан за меня, но теперь уже повернуть ни за что не удастся. В Гленрок Кастл узнали, что я пришла… И кажется, не только помогать мне никто не станет – меня даже близко подпускать не собираются! Что же теперь? Нападёт или всего лишь погонит прочь?

Я попятилась, но тут же твёрдо остановилась. Выдавать мать точно не буду, назад бежать от верхового не только глупо, но и вообще нельзя! Какими бы ни были её мотивы прятаться – она тащила меня сюда на себе, желая спасти. Теперь, если погибну – то одна. Может меня ещё просто прогонят и Мисти откликнется на зов в лесу.

Смерч приблизился за считанные минуты, но на последнем повороте серпантина резко остановился. Всадник поехал медленно и даже соскочил из седла довольно далеко.

Вампир. Я в этот раз уже сразу поняла, что означает непроницаемая аура. Только у всадника она не казалась ледяной и горькой. Просто глухая безлунная ночь, в которой можно лишь заблудиться.

Тоже прекрасная статуя, но не мраморная. Вырубленная из серого гранита широкой стамеской. Резкие скулы, упрямый рот, огромные и невозможно раскосые глаза – совершенно чёрные и бездонные. Длинные прямые пряди от быстрого движения расчерчивают лоб тёмными полосами – спешился он вдалеке, но ко мне торопится. Кожа не болезненно-сероватая, а именно шокирующе серая, как пепел. Но это точно не скрытая сторона Двуликости – никаких клыков и когтей. Значит вампир не станет нападать… по меньшей мере – сразу. Есть шанс выжить.

– Как случилось, что ты здесь одна?! – прогремело мне в уши оглушительно, словно гнев Праотца.

– У меня была лошадь. Она сбежала.

– При чём здесь лошадь? Как ты оказалась здесь одна?!

– Так вышло... Я не специально, но больше некуда было идти.

Чёрные глаза впились в меня и казалось – сейчас вспыхнут как угли и прожгут насквозь.

– Здесь ведь живёт герцог Гленрок? Я встречалась с ним однажды и вынуждена теперь просить о помощи, если он не откажет.

Грозный демон ничего не ответил, взял за руку и потянул вперёд. Прямо в пыль, которая ещё не осела после его спешки. Я с удивлением заметила, что статный конь спокойно стоит без привязи со свисающими поводьями. А вот я бы от такой ходячей тучи сразу побежала прочь, будь у меня свобода и малейшая надежда на скорость!

Вампир почти ткнул меня носом в горячий лоснящийся круп скакуна, подсадил в седло и вскочил за спину следом. За эти мгновения я даже не успела моргнуть.

– От тебя воняет!

А вот от него – нет. Живое тепло лошади и под ним что-то неуловимое, но очень знакомое. Спокойное и прохладное. Без этих ощущений, я, пожалуй, не удержалась бы от бесполезной попытки спрыгнуть.

– Я попала в переделку и испачкалась.

– Это не про грязь и плесень. От тебя несёт вампиром. Чёрным.

Я вспомнила рассказы Ника о разных Крыльях вампиров и слова сыщика о том, что герцог – сир гнезда Белого Крыла. И даже герб с белым деревом и его фамилию – Вайтвуд1. Только вот хозяин замка прекрасно со всем этим вязался, а хмурый пепельный демон, крепко держащий меня в кольце рук и поводьев – вовсе нет. Совсем. Я могла уже умереть от страха, если бы не смутно знакомый запах…

– Я ничего в этом не понимаю, но на меня действительно напал вампир... – а что ещё остаётся отвечать, если он так быстро и чётко определил?

– И где он теперь?

– Ушёл. Не знаю.

– Напал и ушёл?! Пил кровь?

– Нет.

Перед нами уже оказались ворота и они открывались – плавно, с едва слышным скрипом, который, тем не менее, больно прищемил сердце. Вот и всё, я в Призрачном замке. Что же дальше? Суровая и отстранённая, но помощь? Или просто ловушка сейчас захлопнется?

Внутри вампир снял меня с коня, снова взял за руку и потащил. По нескончаемой лестнице в огромный величественный холл, затем мгновенно в коридор… и в новый – темнее и теснее. Открыл какую-то дверь. Небольшой кабинет.

– Рассказывай о Чёрном подробно. Начни с того, с кем ты была.

– Как я могу к вам обращаться?

– Селиф.

– Мистер Селиф…

– Просто Селиф. Все мистеры остались внизу. С кем ты была, когда напал Чёрный?

– Одна.

– Место?

– Лес на нижних холмах за овощными полями.

– Что ты там делала одна?

– Собирала травы.

– Ты точно была одна и никого не ждала? Сразу одна?

– Конечно.

Серая туча вдруг с облегчением протяжно выдохнула... и наступила тишина. Как перед грозой. Вампир думал, глядя в одну точку где-то за моей спиной.

– И это была абсолютная случайность?

– Да.

– Хорошо. Жди Ирвина. Будешь ждать здесь, никуда не ходи. Он в столице, но я уже сообщил.

Когда это он успел сообщить?..

Туча вылетела из комнаты. Гроза так и не разразилась… разве что дверь едва не слетела с петель.

Я перевела дух, но тут же снова отчаялась. В столице?! О нет! Я не могу столько ждать! С каждым днём надежда вновь встретиться с Ником будет уменьшаться, а она и так призрачная!

Я огляделась.

И не могу же я ждать здесь! Меньше всего комната похожа на жилую. Не претендую на тёплый приём, но какой-нибудь угол для слуг с тюфяком можно же мне выделить, раз предстоит долго торчать в замке!

Сколько Вайтвуд будет ехать из столицы? Неделю? Больше?

Вскоре я узнала сколько – меньше четверти часа! Потому что именно через столько времени герцог вошёл в кабинет. Моему недоумению не было предела, потому что шутником гранитный вампир точно не был.

Я сразу обратилась к интуиции – их аура сейчас единственное предупреждение, которое я могу от неё получить. Ничего ужасного. Как у пепельного демона, только не ночь, а густой туман. Сладковатый и насыщенный – плутать и плутать в этом тумане... И какой-то тоже... знакомо сладковатый и свежий. Мучительно знакомый!

– Здравствуй, Лия!

Лия? Допустим, он почему-то ещё с тех пор помнит не только меня, но и имя. Но… сокращённое Лия от этого сноба?! От удивления я посмотрела прямо в лицо вампиру. Оно было спокойным, но в голубых озёрах плескался настоящий шторм. Он почему-то волнуется!