Кристиан промолчал. Он оставил попытки переубедить женщину в том, что его прическа вполне приемлема. Хотя Хельга так и не поверила, что он по утрам действительно расчесывается, замечания делать перестала.

По пути к дому Хельги Крис раздобыл букет алых роз, чтобы создать нужное впечатление. Он проводил свою подругу – уместно ли такое определение, когда даме слегка за шестьдесят, Кристиан не знал, но решил в мыслях называть Хельгу именно так – до крыльца одноэтажного домика на благоустроенной территории. Женщина специально задержалась у входа, не выходя из-под света фонаря, чтобы ее соседка могла рассмотреть все в деталях.

– Кристиан, – тихо позвала Хельга, когда он уже отошел на несколько шагов. Крис остановился и вопросительно посмотрел на женщину. – Ты случайно не слышишь никакой песни?

Он усмехнулся от этой просьбы и на мгновение прислушался. На улице царила тишина, Госпожа Смерть сегодня не будет собирать свои дары среди жителей.

– Нет, – ответил Кристиан. – Придется вам еще немного повоевать с вашей подругой.

– Думаю, что после сегодняшнего вечера я веду, – самодовольно заявила Хельга, поигрывая букетом роз. – До встречи, Кристиан. Спасибо, что проводил.

– Доброй ночи, – пожелал Крис, провожая взглядом скрывшуюся за дверью женщину. Он заметил, как дернулась занавеска в окне небольшого дома напротив, и с улыбкой пошел в обратном направлении.

Путь до собственного дома занял больше времени, чем обычно. Это было странным, но Кристиан специально шел медленно, надеясь, что среди темных улочек Артона раздастся чья-нибудь песня. Лишь бы не слышать ту, которая принадлежала Николь.

Впервые вид дома не вызывал приятных чувств. Крис последний раз запрокинул голову и посмотрел на небо.

– Надеюсь, что вы радуетесь, моя Госпожа, – тихо произнес он в пустоту. Не могли такие вещи происходить без ее ведома.

Кристиан прекрасно осознавал, что ждет его этой ночью, когда ложился в кровать: очередной кошмар, встреча с мертвой девушкой, к которой нельзя быть готовым. Но организм был обессилен, сон пришел быстро, не оставив выбора.

В густом зеленом лесу стоял такой туман, что видимость была просто ужасной. Несмотря на это, Николь Кристиан узнал сразу, хотя видел только очертания ее фигуры. То же голубое платье, которое он стал ненавидеть. Та же затравленная тоска в глазах. Те же безмолвные взгляды, которыми она каждый раз его встречала.

Кристиан ни разу не задавался вопросом, почему в этих снах так холодно, да и в книгах не встретил ни одного упоминания. Но он действительно чувствовал этот мороз, что пощипывал его кожу, и холод, который затруднял дыхание. Сны выматывали, становясь настоящей клеткой, из которой он не мог вырваться. Некуда бежать, остается только находиться рядом с мертвой молчаливой девушкой, которая своим присутствием вызывала дрожь.

Николь стояла неподвижно, смотря вдаль. Что она пыталась рассмотреть в этой кромешной тьме, где не было ничего, кроме плотного непроницаемого тумана, Кристиан понять не мог. Он слишком измотал себя бессонными ночами, слишком устал от постоянного ее присутствия.

– Что тебе от меня нужно, Николь? – тихо спросил Крис, даже не надеясь на ответ. За все это время, что девушка приходит в его сны, она лишь однажды позвала по имени. Он не был уверен, что она вообще его слышит и понимает.

Тишина. Николь даже не повернула головы на его голос.

Крис разозлился. Он ее ненавидел. Она лишает его отдыха, сна и здравого смысла, постоянно напоминает о его вине, сводит с ума своим присутствием. Ее песня звучит снова и снова, не прекращаясь.

– Что ты от меня хочешь?! – Кристиан кричал, срывая голос. Кричал так громко, что будь в этом лесу птицы, они тотчас встревоженно поднялись бы в воздух. Но лес был частью сна, в нем не было ни птиц, ни зверей – ни единой живой души, кроме него.

Отчаяние нарастало. Кристиан выдыхался. Он не мог больше находиться в этом месте, не хотел смотреть на мертвую девушку, не желал мерзнуть в своем собственном сне. Он собрал остатки сил для последней попытки и чуть слышно произнес:

– Что же ты ждешь от меня? Что я могу тебе дать?

Николь повернулась. От растерянности Крис даже не удивился тому, как сильно она напоминала себя живую. Девушка протянула ему правую руку ладонью вверх.

– Покой.

Это было единственное произнесенной ею слово. Потом она исчезла.

Глава 8

Разве можно узнать судьбу по руке?

По паре чаинок на самом дне чашки?

И неподвластно то ни мне, ни тебе,

Кто знает, проклятье это иль счастье?

Кристиан

В Артоне была середина весны, но в глаза не бросались сочная зеленая листва или нежные цветущие бутоны. После падения Сии природа мстила каждому жителю столицы лично, заливая город ливнями или погружая его на недели в непроглядный туман. Вот и сейчас погода совершенно не соответствовала привычной весенней.

Кристиан не был в Артоне почти пять месяцев. Просто не мог оставаться в городе, пропитанном безумием пополам с песней Николь. Сначала он отправился путешествовать, осознанно выбирая самые отдаленные места Острова. Побывал в самой северной точке – городе Верос, изрядно там замерзнув. Если Артон без хранительницы морей Сии застыл в вечной осени, то Верос был покрыт морозным куполом. Нет, снега на Острове не было никогда. Жители знали о таком явлении из рассказов чужеземцев, которые прибывали в Артон, но этих историй никто не слышал уже двадцать лет.

Изучив Верос, Крис отправился дальше, выполнял разной сложности задания, заработав на этом приличную сумму. Возможно, он бы еще не скоро вернулся домой, но Майки написал, что очень хочет увидеться. Сам он уже месяц был в столице. И Кристиан вернулся, выбрав встречу с другом вместо нового задания.

Первым делом он отправился домой. Как всегда, здесь царила чистота, не было ни намека на его долгое отсутствие. Но дом хранил неприятные воспоминания. В его стенах все еще звучала песня, от которой Кристиан не мог скрыться даже на другом конце Острова.

Николь снилась ему, заставляя просыпаться среди ночи и жадно втягивать ледяной воздух Вероса. Кристиану пришлось смириться с присутствием мертвой девушки в своих снах, немой тоски в ее взгляде и звука ее последней песни в голове. За все эти месяцы она ни разу с ним не заговорила. Как Крис ни старался понять, какой именно покой он может ей дать, так и не смог.

Усилием воли отогнав ненужные мысли, Кристиан принял ванну, сменил