Все было очень вкусно, и дети, никаких особых излишеств в своей скромной жизни не видевшие, бегали от стола к столу, пробуя все новые и новые деликатесы. Ирина, положившая себе пару бутербродов с красной рыбой, ждала, когда подопечные утихомирятся. Наконец, перепробовав все, что было на столах, они запросились в гостиницу.

Хотя на дворе стоял конец октября, но погода была непривычно теплая, и долго одеваться не пришлось. Накинув плащи и ветровки, они дружной стайкой выбежали из муниципального дворца культуры.

На другом этаже дворца в это же время проходило какое-то совещание и вдоль тротуара стояло много дорогих иномарок. Проходя мимо группы хорошо одетых мужчин, Ирина краем уха услышала знакомый голос, рефлекторно повернула голову и испуганно вздрогнула. Прямо перед ней в одном пиджаке стоял Александр и негромко разговаривал с высоким мужчиной в коричневой кожаной куртке. В ее сторону, к счастью, не смотрел. Накинув капюшон на низко склоненную голову и молясь, чтобы он не заметил ее в шумной толпе детей, Ирина стремительно пробежала мимо.

Добежав до остановки, осторожно оглянулась и судорожно перевела дух. Ничего подозрительного не заметила и мысленно перекрестилась. Неужели пронесло? Встречаться с Александром не хотелось, нерациональный страх перевешивал все здравые рассуждения.

Дети о чем-то ее настойчиво спрашивали, но она даже не слышала их вопросов, от пережитого потрясения мелко подрагивали колени и шумело в ушах. Наконец подошел автобус, они пестрым табором ввалились в него и отбыли в гостиницу.

Отправив ребят по номерам, Ирина, тяжело дыша, как после долгого бега, села у окна в своем одноместном номере, взятом по настоянию чтящего табель о рангах Алексея Васильевича. Конечно, она же руководитель, ей по должности положено.

Долго смотрела вдаль, на стремительно темнеющее вечернее небо, стараясь отдышаться и прийти в себя. Стиснув руки на коленях, истово надеялась, что все обошлось. Завтра она уедет домой и постарается никогда сюда больше не приезжать. Во всяком случае, в ближайшие сто лет.

Руки тряслись, и почему-то отчаянно захотелось есть. Не вынеся голодных спазмов, пошла вниз, в фойе гостиницы, купить себе шоколадку. Она давно боролась с этой слабостью – заедать неприятности сластями, но уж сегодня, после такого стресса, с чистой совестью может позволить себе плитку хорошего шоколада. Подойдя к гостиничному буфету, стала выбирать из разложенных в витрине ярких оберток что-нибудь повкуснее.

Кто-то бесшумно подошел почти вплотную. Ирина хотела отодвинуться, чтобы не мешать, но с другой стороны тоже кто-то остановился. Она подняла глаза – рядом стоял Александр. Обернувшись, увидела глядящего на нее с откровенным предупреждением здоровенного мужика. Убегать было бесполезно. При всей ее тренированной прыткости ей не уйти от двух мужчин. Да и куда убегать? В номер? И потом выдерживать осаду до утра? Ясно, что Александр не отстанет. Похоже, наступил час расплаты. Ирина приосанилась, расправила плечи и приготовилась к бою. Ей винить себя не в чем, и каяться она не собирается.

Александр властно положил руку ей на плечо, пожирая ее лицо воспаленным взглядом.

– Где будем беседовать? Пойдем к тебе в номер или поговорим в моей машине?

Ирина вздохнула. Нужно было верить своему предчувствию и не ходить сегодня на соревнования. Но как бы она оставила детей? Похоже, это судьба. А ее не объедешь. Утешив себя этой сомнительной банальностью, уныло согласилась:

– Пойдем в мой номер. – В гостинице все же было безопаснее. У нее оставалась робкая надежда, что скоро из номера его попросит горничная. Или сейчас за нравственностью в гостиницах никто не следит?

Александр насмешливо кивнул головой. В Ириной голове пронеслась суматошная мысль, что она ляпнула об этой своей тайной надежде вслух.

Зашли в номер. Сопровождающий остался внизу. У порога Ирина оглянулась в коридор и поинтересовалась, невольно оттягивая момент дознания:

– Он кто, твой телохранитель?

Александр мягко подтолкнул ее внутрь и захлопнул двери.

– Можно сказать и так. Но дело не в нем. – Замолчал, хмуро глядя на стоявшую от него на безопасном расстоянии Ирину, затем подвел к креслу и галантно усадил, оставшись стоять. Помолчал, собираясь с силами, и скованно спросил: – Почему ты сбежала?

Какой идиотский вопрос! Он что, сам не догадывается?

– А ты как думаешь? Да и какая сейчас разница?

Он побледнел и болезненно приложил ладонь к своему виску с забившейся на нем синей жилкой.

– Ты вышла замуж?

Ирина удивилась. Почему он так взволновался из-за такой ерунды? Очень хотелось соврать, но выяснить, так это или нет, труда не составит. Достаточно спросить у детей, – и они дружно скажут, что мужа у нее нет.

– Нет, к сожалению, что-то не хочется. Мужчины такие ненадежные существа…

На его лице отразилось истинное облегчение. Ирине даже показалось, что ее шпильку о ненадежности сильной половины человечества он просто не расслышал. Поставил рядом с ее креслом стул и сел, чуть наклонив голову, чтобы видеть ее глаза. Взял ее вяло лежавшую на коленях руку, и стал перебирать безжизненные пальчики.

– Как я тосковал, если б ты знала! Просто жизнь без тебя была не мила…

Ирина с недоверием посмотрела на него. В такое волшебное превращение ей просто не верилось.

Александр ответил виноватым сумрачным взглядом.

– Я сам виноват, знаю. Но неужели ты не поняла, что между нами происходило нечто совершенно особенное?

Ирина недоуменно потупила взгляд, не зная, как себя вести. Этот сожалеющий о чем-то мужчина был совершенно не похож на прежнего самоуверенного Александра. Слегка пожала плечами.

– А что особенного происходило? Извини, но если ты скажешь, что ничего подобного в твоей жизни не было, я не поверю!

Он стремительно встал, и стал ходить по маленькому номеру, напряженно вздернув плечи. Ирина тоже поспешно поднялась, чтобы он не подавлял ее своим ростом. «Хорошо бы еще на стул взобраться» – в голове стали вертеться всякие глупости. Чувство было странное, как будто она стала внезапно очень пьяной. От волнения ее пошатывало, в горле стоял ком. Сдаваться не хотелось, но в воздухе витало страшное напряжение и стало жарко, как в полдень на южном пляже. Между лопатками поползла прохладная струйка пота.

– Можешь не верить, но такого в моей жизни действительно не было! Ни до, ни после встречи с тобой! – Александр резко остановился и вплотную подошел к ней.

Пугливо отпрянув, она задела ногой острый край кровати, охнула и с излишней иронией сказала:

– Вот уж этому я ни за что не поверю!

Александр с болью посмотрел на нее, не зная, как убедить. Вспомнив, как им хорошо было в постели, решил прибегнуть к уже апробированному средству. Положа руки на ее плечи, крепко прижал к своей твердой груди и стал исступленно целовать. Ирина попыталась оттолкнуть его, но он даже не пошевелился. Она старалась рассердиться, ведь гораздо легче держать человека на расстоянии, когда сердит, но ничего не получалось. Более того, тело, будто демонстрируя хозяйке свою независимость, изгибалось и прижималось к мужчине самым непристойным образом. Вместо того, чтобы с силой его отпихнуть, она положила ладони на его грудь и, ощутив под пальцами твердость его мускулов, поняла, что ей это очень, очень нравится. Ее так напугали собственные ощущения, что она принялась с силой вырываться, понимая, что еще немного, и она горько пожалеет о своем безрассудном поведении.