к Палу. — Долго ждать не пришлось, и кристалл поменял цвет на алый. На связи был сам Теачир!

— Ну же, не тяни! Это все я уже и так понял! — с разгорающимся интересом поторопил Пал.

— В общем, мне было дано указание быстро добрать половину Длани и выдвигаться в эпицентр «Прилива». Имена группы — Палуим, Арон и Шеалт. Как ты уже догадался, нам не хватает только серого доносчика, будь он неладен!

— Я не питаю такой ненависти к Тайному Магистрату, но все же нам с тобой нужно будет вести себя аккуратней в выражениях, — задумчиво протянул Пал. — Иначе нас призовут к ответу на собрании коллегии Мастериата, чего ни мне, ни тебе бы совсем не хотелось.

В тот же момент послышались легкие и быстрые шаги сестры Палуима, и она выскользнула из-за угла:

— Там… на улице вас ожидает диар Шеалт с двумя служителями. Он попросил передать, что все готово к отправлению…

Маги переглянулись от неожиданности, но заставлять ждать свой интерес к закручивающемуся вихрю событий они совсем не хотели.

Кое-как разлепив глаза, Артур увидел необычную картину. Перед ним сидела закутанная в пустынные лохмотья фигура, в жутковатого вида костяной маске с дополнительными прорезями для глаз. Череп какого-то хищника теперь служил самым настоящим шлемом для странного незнакомца. Казалось, что все шесть её пустых глазниц пристально смотрели на Артура. Судя по широким плечам это был «он», в зрелых годах. Рядом с закутанным человеком, лежал развязанный мешок с каким-то скарбом. На поясе виднелось белесое оружие с костяной ручкой и не большой кожаный бубен, увязанный разными маленькими косточками по всей окружности, чем-то на подобии тонких жил.

Спустя миг, его проясняющийся взор приковал висящий над ними шар размером с футбольный мяч, даже чуть больше. Подозрительно прозрачное светило тускло освещало очень правильный темный купол над головой, изредка подергивающийся в разных местах вихреватыми сполохами. Глухой, непонятного происхождения, шум в ушах — только добавлял вопросов о его местонахождении. Ровные края купола заканчивались прямо на дюнах, за ними виднелись черные песчаные насыпи на этих непонятных полупрозрачных стенах чудо сооружения. Существо перед ним было похоже на статую. Не двигая ни единым мускулом, и даже приглушенно дыша, оно будто ожидало каких-то действий от него.

— Кхрак… жизнь, Пугало?.. — прорезающимся голосом из хриплого кашля вопросил Артур загадочную фигуру. — Не знал… что ад, выглядит именно так…

— Гаарак зарма диир?

— Я… кхм… кхм… тоже рад тебя видеть! — Артур облокотился на песок, осматривая своё замазанное странными узорами из какого-то вещества тело. Вонь стояла нестерпимая, он даже болезненно чихнул от резкого запаха.

Существо отодвинулось и медленно сняло с себя маску. Это был темный человек, с многочисленными шрамами на лице. Обладающий пронзительным взглядом красноватых глаз, смотрящим на него, как на подопытного — с великим интересом.

— Артур. — Он протянул руку для рукопожатия, на что тот протянул костяную дубинку-жезл вместо своей руки и промолчал. Ничего не оставалось, как пожать дубинку вместо руки незнакомца. — Ниче-ниче, и так тоже сойдет для первого раза…

Артур недолго потряс дубинку рукой и отпустил, не переводя такой момент в излишнюю затянутость.

Ощущал он себя уж слишком хорошо после всего пережитого накануне. Раны не ныли и не болели той, адской болью. Вонючая мазь творила невиданные чудеса с его телом. Надо было как-то отблагодарить его спасителя, но как — он не знал.

— Клакдо! Дарас фидьевил да Шанеала! — Раскинув в стороны руки и поднимая взор в самую верхушку темного купола, торжественно произнес спасший его незнакомец.

— Шанеала говоришь? Нормально че… Ещё бы узнать, что это за Шанеала такая… — Артур не запомнил ничего кроме последнего слова. Так же не знакомого ему, как и все остальные. Местный должен был знать хоть что-то об этом странном месте или дать ему хоть какие-то ответы на накопившиеся вопросы. Оставалась только одна проблема — понять хотя бы одно его слово…

Пустынник склонился над ним и с поднятыми бровями рассматривал полупрозрачные рисунки на груди Артура. Заживление ран проходило невероятно быстро даже для усиленной волшбой мази. Чего он только не видел в жизни, но одно он знал точно — так быстро излечить его раны не мог даже тысячи раз проверенный рецепт.

Артур заметил его взгляд на себе и принял сидячую позу. Ему самому было интересно посмотреть на свои розоватые шрамы от недавних ожогов. Его грудь была покрыта толстым слоем пульсирующей мази. Смотря на неё, он чувствовал, как она пульсирует в ритм его ударов сердца. Пустынник протянул к нему руку.

Как только он коснулся мази, она мгновенно затвердела как глина и, под движениями Артура начала осыпаться неровными черепками на песок. Живительный доспех исполнил своё предназначение полностью. Даже внутренне Артур чувствовал себя гораздо лучше, будто его ауру тоже немного подлатали… В некоторых местах былые раны, конечно, ещё чесались, но в основном все было в порядке, или, по крайней мере — так казалось.

В это же время постоянно присутствующий гул почти полностью стих. Верх купола начинал медленно светлеть. Только сейчас Артур понял, что это за купол, так бережно укрывший их от суровой и неумолимой черной пустыни без каких-либо видимых опор внутри. В просвете четко было видно структуру купола, толщину и переливающуюся основу. Он мог четко различить прозрачные символы внутри толщины купола, быстро, но в абсолютной точности, протекающие в основном из его вершины к краям. Их четкий и завораживающий порядок сам отпечатывался в его сознании. Артур даже присвистнул, когда понял что это какое-то заклинание.

Пустынник мгновенно обернулся на свист. Увидев рассматривающего его заклинание незнакомца, с интересом то и дело поднимающего и опускающего голову. Он щелкнул пальцами, а потом повелительно и широко взмахнул рукой. Накрывший их пузырь заклинания тут же лопнул и испарился вместе со «светляком» — так для себя обозвал светящийся висящий шар Артур. Он только и успел закрыть глаза, и пригнутся от щедро сыплющегося на него черного песка и пепла. За спиной послышался ехидный смех его шутливого спасителя.

— Мог-бы и предупредить, — без злости буркнул Артур, даже не отряхиваясь от просыпавшейся массы, но внутри начинала расти самая настоящая неприязнь к этой чертовой пустыне.

К тому времени пустынник уже собрал все свои вещи и натянул костяную маску обратно на худое лицо. Сгорбившись, рваной походкой подойдя к нахмурившемуся Артуру, он взял его за руку и потянул за собой в одну ему известную сторону.

Прошли они не много, Артур уже выбился из сил от изнеможения, пустынник же чувствовал себя, по-видимому — замечательно. Найдя торчащие