острым оскалом огромные камни, расписанные витиеватыми узорами, они решили сделать привал. Артур попросту рухнул в спасительную тень, пустынник же тихонько сел рядом на колени и достал свою кость.

Артур с интересом наблюдал за движениями его спутника, которыми тот вырисовывал на песке какие-то символы. Каждый раз, проговаривая на одном из символов какой-либо звук. Так, на пример по окончанию спирального символа он говорил «Арр». Далее следовал похожий на не законченный квадрат символ с выдохом пустынника «Шабб»… Интерес Артура заставил его подняться с песка и привалиться спиной к камню, с великим вниманием изучая последовательность символов и их звучность. Даже пересохшее горло и его общее состояние не мешали сконцентрироваться на чем-то новом и интересном!

Видя его неприкрытое любопытство после начертания около дюжины символов, человек в костяной маске продолжил… Артур, в общем, насчитав около тридцати трех символов, заметил, что пустынник пошел по второму кругу. Снова и снова повторяя линии на черном песке и не знакомые звуки-буквы местного алфавита. Нужно быть совсем тупым, чтобы не осознавать истинное значение всех этих букв. Но Артур заметил разность рисуемых пустынником символов в один определенный момент, и тут же начертил символ, который должен был идти за ним в прошлый раз, не забыв произнести нужный звук. Пустынник сразу одобрительно кивнул маской и продолжил начертание в старом порядке. Долго это не продолжалось, прошло около получаса по земным меркам. Ещё через полчаса, Артур уже сам чертил все эти символы, не много передвинувшись под более большой участок убегающей от солнца тени, а пустынник или уже его учитель алфавита — сидел и кивал на каждом символе, изредка поправляя произношение Артура.

Через некоторое время они прекратили. Артур откинулся на скалу, прокручивая в голове порядок и произношение иного алфавита. С его натренированной памятью это была не сложная задача. Покрутив головой по сторонам, он заметил круглый камень прямо около скалы, взяв его и задумчиво крутя в руке, он ярко вспомнил найденный не так давно шар-артефакт, но никаких совпадений по виденным на нём символам и теми, что на песке — он не вспомнил. Камень в руках был излишне правильной формы, размером с теннисный мячик, такой же черный, как и вся пустыня вокруг. Артуру вспомнился один из уроков по развитию памяти, в котором детально описывалась, будто нужно взять предмет и, глядя на него запомнить то, что нужно и положить предмет в карман. И потом, когда это понадобиться, предмет сам напомнит о том помысле.

— Так и поступим…

Артур засунул камень в немного прожженный карман штанов и ещё раз прокрутил в голове все звуки и символы алфавита. Снова подняв взор на скалу, он заметил и на ней какие-то символы, отдаленно напоминающие те, что рисовал пустынник перед ним только что.

— Эй, мудрец песков! — дождавшись пока на него обернется пустынник, занятый своим дорожным мешком, Артур продолжил, тыкая пальцем в скалу. — А это что?

— Эрдис храас дааль! — Многозначительно произнес его новый спутник, хотя ничего другого Артур от него и не ждал, но запомнил все высказанные слова.

— Думаешь? — недоверчиво спросил Артур, прищуривая глаза, понимая из сказанного столько же, сколько и в прошлые разы. Не дождавшись ответа, он погрузился в свои думы, смотря в самую даль пустыни. Вокруг были только бескрайние черные дюны и гуляющий ветер, переносящий с собой целые моря пепла.

И откуда тут столько пепла?» — думы Артура нырнули в глубокую древность этих мест. Будто раньше тут были целые сады вековых деревьев, поглощенные неумолимым и беспощадным вечным пламенем. Если тут когда-то и царствовала природа, то она проиграла… Новым хозяином этих мест являлось палящее солнце, неустанно бдящее за своими бескрайними владениями почти не смыкая своего единственного всевидящего глаза…

Артур повернул голову в другую сторону, но там были те же пески, простирающиеся до самого горизонта. Он даже не ощутил, как его начало клонить в сон. Остаточное действие заклинания пустынника последними каплями уходило из его тела. С закрывающимися глазами, каким-то внутренним зрением Артур наблюдал, как из его тела медленно вытягивались тонкие золотистые нити, растворяясь в окружающем пространстве. С каждой новой появляющейся ниточкой его клонило все больше в сон, но это было уже не важно…

Момент, немного затянулся, и он снова открыл глаза. Перед ним, как и тогда, предстала совсем другая картина. Вместо бескрайних черных песков вокруг плыли странные мутные тени, но не существ, а уцелевших в этом странном мире непонятных величественных зданий, невиданных огромных деревьев, скал и странных кустов. Среди всего этого, Артур разглядел какой-то храм или его подобие — огромное каменное сооружение, казавшееся поначалу целой горой с пристройками зданий и статуй, фигуры на которых невозможно было разглядеть. Вообще в этом странном сне он отчетливо видел не дальше пятидесяти шагов, всё остальное больше ощущалось неким шестым чувством и мутными образами, но само место по-настоящему пестрило разными переливчатыми окрасками…

«Да уж, воистину странное место…» — Не много посмотрев по сторонам и убедившись, что никого нет рядом, он взглянул себе под ноги, но к великому удивлению — не обнаружил своего тела. Странно, но он будто бы находился в другом мире, доселе совершенно не знакомом ему.

Артур встал из своей сидячей позы и пошел в сторону храма, попутно пытаясь лучше разглядеть столь странное место. Путь был совсем не близким, каким он показался в начале. Он шел спокойно, никуда не спеша. Рассматривал каждый уголок опустевших зданий, судя по всему покинутых либо совсем не обитаемых уже очень давно. Некоторые здания или сооружения никак не вязались с образом обычного дома или жилища. Скорее это были места для краткосрочной ночлежки либо ещё для чего, но уж точно не для постоянного проживания. Да и как тут вообще можно жить?

Он подошел к подобию какого-то растения, протянул руку и погладил местный цветок, на что цветок на короткий момент засветился изумрудным цветом и тут же погас, как только он убрал руку. Внимание Артура привлекла его же рука, она была обычной, но в то же время какой-то уж слишком легкой. Он постарался себя ущипнуть, боль отдалась, имея совсем другие ощущения, будто он щипал себя всего целиком.

На этом странности не закончились. Далеко впереди на дорогу между храмом и Артуром вышла огромная тень пугающего одним своим видом существа. Гуманоид имел две очень коротких ноги под массивным туловищем и четыре огромных руки, заканчивающиеся когтями. Голова его больше напоминала насекомое, чем стандартные формы животных или знакомых Артуру существ. Позади существа болтался толстый