— И все же, маг! — гном, отплевываясь от снега, пытался вытащить собственную задницу из сугроба. — Где, Камни и Скалы, мы оказались?!

Один только Арнин, покрытый шерстью, не испытывал особых трудностей. Он лишь указал на поднимавшиеся вокруг них скалы, формировавшие нечто вроде чаши.

— Мы в гнезде Ледяных Драконов!

Отряд замолчал.

Возможно им, все же, стоило попытать свое счастье против Громовой птицы…

Глава 1746

Ветер задувал со всех сторон, насылая на случайных визитеров гнезда Ледяных Драконов залпы из осколков, режущих кожу и меха. В очередной раз можно было удивиться тому, насколько суров край Северных Гор оказался даже Небесных Императоров.

— Хаджар-дан, — позвал его гном. — Ты же, вроде, связан кровью с драконами, в том числе и ледяными! Может договоришься?

— Коротышка, о Вечерние Звезды! — закричал в ответ Шакх, уже почти согнувшийся пополам в попытке противостоять ветру. — В крови варвара столько намешано, что он может в каждый дом заходить как к своей семье.

— О чем я и говорю, дерьмо-кожаный!

Шакх собирался что-то возразить, но слово взяла Лэтэя.

— У Диких Богов нет разума! — она укрылась капюшоном, но даже так — волосы, оставшиеся на ветру, уже постепенно покрывались коркой инея. — Вряд ли они осознают тонкие материи далекого кровного родства!

— Можем попытаться прорваться! — подкинул идею Артеус, постепенно сплетавший руны в полотно защитных чар. — Они намного моложе Громовой Птицы и не такие сильные!

— Все еще сильнее, чем новорожденный Дикий Бог! — возразила ему жена.

Хаджар вспомнил, как полтора века назад ему пришлось сразиться с новорожденным Диким Богом, но, опять же, чем старше становилось подобное создание, тем могущественнее. Да, Ледяные Драконы Северных Гор в разы моложе Громов Птицы, древнейшей из местных обитателей. Но даже так — им придется потратить слишком много ресурсов.

Артеус вместо ответа лишь поднял посох, прошептал что-то на языке волшебных слов и опустил древко в снежный покров. Мгновение позже вокруг отряда закружился купол мистических символов, растворившихся в серебристом сиянии пелены, сквозь которую не мог проникнуть ни ветер, ни его спутница пурга.

Все стихло и народ начал счищать с себя прилипший снег и отогревать дыханием руки.

— Это все очень занимательно, — Арнин лишь встряхнулся и втянул шерсть, вновь укрывшись тяжелым плащом. — но мы, кажется, прямо в их гнезде. Если не найдем укрытие — придется сражаться.

Хаджар в очередной раз с подозрением посмотрел на оборотня. Не каждый из даже бывалых горцев сохранит спокойствие духа, после встречи с самым опасным хищником Северных Гор, тем более — когда сразу после побега ты оказываешься в логове не самых дружелюбных драконов. И все же, один из сыновей Феденрира даже бровью не повел. Так что либо он знал что-то такое, чего не знали остальные, либо… либо его слова о своей слабости являлись очевидным преуменьшением… или преувеличением. Смотря с какой стороны посмотреть.

— Артеус, — генерал обратился к волшебнику. — Сможешь отыскать нам место, где можно отдохнуть и перевести дух?

— Три минуты, — ответил тот и, взяв пригоршню снега, начал шептать над ней нужные слова.

Остальные, обнажив оружие, заняли круговую оборону. Они внимательно вглядывались в воющую белоснежную метель, наотмашь хлеставшую по защитной границе чар. Но в такую вглядывайся, не вглядывайся, а все равно видишь лишь отражение собственных мрачных фантазий. В каждом особенно сильном порыве ветра, приносящего с собой плотный натиск льда, чудились фигуры столь же великолепные, сколь и ужасные.

Из всех шестерых участников похода, только для гнома и Хаджара драконы не являлись чем-то мифическим, пришедшим из рассказов о далеких землях. Остальные их вряд ли встречали. Да, для обитателей Чужих Земель, драконы, правящие регионом Белого Дракона, выглядели не более, чем занятными зверьми, достигшими достаточной ступени развития, чтобы обманом и интригами подчинить себе разрозненные Империи Людей.

Но совсем другое дело — Ледяные Драконы Северных Гор. Они служили своего рода живым напоминанием о тех временах, когда каждый адепт, вне зависимости родился он человеком, представителем древних рас или зверем — стремился к вершине эволюции. Они не останавливались, размениваясь на интриги и мирские помыслы. Их вела вперед только жажда… наверное даже не силы. И не свободы. А скорее призрачной даже не надежды, а надежды на саму надежду о том, что их порыв приведет к возможности самим прокладывать свой путь через страницы Книги Судеб.

И боги, словно в назидание всем последующим поколениям отчаянных мечтателей и глупцов, оставили здесь, перед пределом высочайшего могущества, доступного смертным, символ тщетности стремлений одолеть предначертанное. Могущественнейших существ, потерявших на своем пути не только надежу преуспеть в начинании, но и даже собственный разум.

Метафорично.

Безумцы, ищущие свободы, потеряли из-за этого разум.

— Хаджар.

Чья-то рука аккуратно, словно боясь сделать больно, слегка сжала ладонь генерала. Тот очнулся от своих мыслей и посмотрел в наполненные звездным светом глаза Лэтэи. На миг ему, отчего-то, показалось, что он видит перед собой не хорошо знакомую воительницу, которую он, наверное, мог бы назвать своей второй сестрой, а кого-то другого. Кого-то выглядевшего почти точно так же.

Кого-то очень знакомого, только вот он не мог вспо…

— Хаджар, — повторил Лэтэя. — С тобой все в порядке?

Вместо ответа он только кивнул. Падающая Звезда явно не поверила и хотела спросить что-то еще, но Артеус выпрямился, вытянул перед собой ладонь и аккуратно на неё подул. Снежинки, поднятые в воздух дыханием, вытянулись искрящейся, белоснежной путеводной нитью. Она оплела ладони членов отряда, после чего потянулась за купол, исчезая внутри незатихающей снежной пурги.

— Я не смогу поддерживать щит и нить одновременно, — повернулся к ним Артеус. — Так что когда мы пойдем — не разжимайте руку, иначе потеряетесь в метели.

— Понял.

— Хорошо.

Кто-то просто кивнул.

Дождавшись утвердительной реакции от каждого участника похода, волшебник развернулся и провел посохом по воздуху. В то же мгновение магические чары треснули и метель вновь с неистовством ослепшего хищника набросилась на своих жертв.

Пробираясь через белоснежный саван ледяных осколков, каждый в отряде ощущал, как снег и лед жалили их лица, а ветер голодным волком выл вокруг. Видимость вновь