не сбилось. Хотя сердце — я же чувствую телом — колотится в груди, словно сумасшедшее.

— Время… выходит… — едва смогла прерваться я, невольно взглянув на стрелки часов. Те, кстати, показывали без пяти минут двенадцать. Ха. Вот тебе и Золушка. Только вариант для взрослых.

— Может, продлить? — выдохнул уже мужчина.

— Нет, нет. Для первой встречи действительно достаточно, — торопливо отозвалась я.

И уже через пять минут пожалела. Пока шла по коридору к выходу из дома ледяных масок. С чего мне вдруг приспичило играть в стеснительную девственницу, которая на первом свидании «ни-ни»? Уже взрослая девочка. Мало того, взрослая девочка, которая хорошо понимает, чего хочет. А этого мужчину я хотела. Пусть пока это была простая животная похоть. Такие экземпляры даже в спортклубе не всегда найдешь, да и мозги у него есть. Так какого?

А такого, что я реально не в курсе — я, собственно, настоящая девственница или как? Если с мужем у нас весь брак ограничивался попытками убийства и самоубийства — неудивительно.

До дома я доехала в глубокой задумчивости. И легкой растерянности. Как прикажете саму себя на девственность проверять? Мне совсем не нужны сюрпризы в постели с любовником. И вообще… тьфу.

Лучше отвлечься. И систематизировать в голове все, что успела узнать.

Ага, как же, дадут тут сосредоточиться. Сначала на меня с порога налетел Патрик. Мальчишка кудахтал и бил крыльями, как озабоченная наседка. И с ходу попытался прочитать мне нотацию про то, что хорошие леди в такое время — а уже больше полуночи — не шляются где попало. Хорошие леди давно поужинали и спят в своих кроватках, глядя свои девичьи сны под охраной правильных братьев.

Учитывая, что «шлялась» я к любовнику, эта нотация вызвала у меня сначала изумление, а потом искренний смех. На который Патрик натурально надулся, снова сделав губки бантиком. Чем спровоцировал еще один приступ усталого хихиканья.

— Я смотрю, вы довольны своим новым приключением, леди? — Ядовитый голос мужа нагнал меня на парадной лестнице. — Возможно, согласитесь прямо сейчас подписать бумаги для развода?

Я медленно обернулась. Муж стоял на нижней ступеньке и был похож на хмурого помятого медведя. Огромный, широкий и слегка нелепый для дома в своем камзоле на меху и высоких сапогах. Вроде не настолько холодно, чтобы ходить практически в шубе.

Первая невольная мысль — начать сравнивать. Ар заметно более тонкий, легкий и… все же немного ниже ростом. А насколько выигрышнее и аристократичнее смотрится. Кожа и волосы — будто через негатив пропустили. У маски была светлая гладкая шевелюра и достаточно загорелая кожа. Лир же был темноволосым, его волосы слегка вились, а кожа, конечно, была слегка загорелой — но в отличие от оливкового южного загара Ара этот был скорее «рабочий» и не особо желанный. Может, посоветовать мужу солнцезащитные крема? Если подобные тут есть.

А еще он побрился. Лир и раньше не был особенно заросшим, но, видимо, возвращение в столицу и молодая «невеста» заставили его избавиться от щетины. Даже не знаю… с ней он выглядел брутальнее и мужественнее.

— Леди?

Кажется, я увлеклась сравнением. Застыла на середине лестницы и таращилась на мужа задумчиво-оценивающим взглядом. Так долго и внимательно, что лорд Оверхольм, кажется, слегка занервничал. Во всяком случае, плечами передернул очень выразительно, словно ему стало прохладно. Ага, в шубе.

— Я вижу, вы слишком устали, — сказал он сердито и быстро пошел вверх мимо меня. — Увидимся утром, за завтраком.

— Когда он вернулся? — тихо спросила я Патрика, едва муж скрылся в коридоре, ведущем на его половину дома.

— Кажется, еще днем, — удивленно пожал плечами Патрик. — Его конь появился в конюшне сразу, как вы уехали. Да и на кухне что-то готовили, отнесли в его покои. И туда все время бегал камердинер с бумагами. Позже меня услали забирать остальные ваши заказы из ателье, но, когда я уходил, лорда как раз пригласили в столовую, объявили, что ужин подан.

— М-да? Ну хорошо, — рассеянно отозвалась я, входя в свои покои. — А мне ты на ужин ничего не приберег? Я бы выпила чаю и спа-ать…

— Ночь уже, какая еда?! — возмутился парнишка, но вопреки своим словам захлопотал возле столика у окна. — Вот, легкое льняное печенье и отвар кошачьей травки. Чтобы лучше спалось. Если хотите, могу на завтрак потом что-нибудь плотное у кухарок заказать.

— Закажи, — сонно согласилась я.

Наверное, на меня травки в чае так подействовали. Ну не поцелуи же малознакомого парня, пусть даже и умопомрачительные? От чего-то я же заснула, едва упала в кровать. Даже расчесаться поленилась, оставив это занятие на утро.

И всю ночь мне такие сны снились, такие…

Точно, кошачья трава в чае виновата. И печенье.

Глава 19

Утро настало как-то слишком быстро. И принесло с собой проблемы.

Точнее, не то чтобы проблемы. Скорее, заботы.

Для покорения столицы деликатесами сначала надо было покорить ее самой собой. А это означало, что посещать дом ледяных масок надо умеренно, сосредоточившись на более «приличных» светских мероприятиях.

В частности, следовало заводить знакомства, делать визиты и танцевать на балах. Как раз сегодня мне такой бал и предстоит.

Приглашение я получила как жена лорда Оверхольма. Леди Оверхольм то бишь. Пока мы не разведены официально, лорд и подумать не мог, чтобы посадить себе на шею свою блондинку и порхать с ней по балам. Когда я, а точнее, моя предшественница жила на севере, Лир, конечно, затворником не сидел. Но ходил на все светские мероприятия один. Официально его Илли все еще оставалась девицей и чуть ли не дебютанткой. Даже когда она станет его невестой, им придется соблюдать ритуал внешних приличий. И, только взяв девушку в жены, лорд сможет сажать ее в карету, брать под ручку и таскать по чужим праздникам.

А пока вынужден таскать меня. И я намеревалась блеснуть так, чтобы каждый мужчина в этом городе крутил пальцем у виска и называл моего лорда дураком, раз он променял такую женщину на капризную болонку.

Ну ладно, ладно. Это я преувеличиваю, конечно. Понравиться всем и сразу невозможно. Но! Репутация законодательницы моды мне нужна, причем вовсе не для того, чтобы потешить самолюбие. Это вполне практичное вложение в будущее. К своему будущему и коммерческим