— Саминэ, — неожиданно тихо позвал меня полуэльф. Что-то было в его голосе такое, что заставило меня насторожиться. Я тихо постучала ногтями по камню, показывая, что я внимательно его слушаю. Не знаю, понял он это или нет, но все же заговорил, но уже не так уверенно, как раньше:

— Помнишь, я тебе говорил, что Ариатар мне ничего не сделает? Эта правда. Дело в том, что мы знаем друг друга слишком давно. Ари вырос у меня на глазах, а ведь ему сто двадцать восемь лет...

Я едва не выронила кувшинчик. Сколько же тогда лет самому Рику?

— Мне же самому около четырехсот лет и, как понимаешь, я старше его в два раза. Дело в том, что мать этого эрхана подарила мне неоценимую услугу, фактически вернув меня с того света. За что я очень ей благодарен, — вздохнул полуэльф, — И все, что я могу сделать для нее взамен — присматривать за ее сыном в этих стенах. И именно поэтому спускаю эрхану его далеко некорректное поведение. Раньше, правда, он был другим... но об этом расскажу как-нибудь потом. Видишь ли, Саминэ... Доверие — это не та вещь, которая пользуется популярностью в этих стенах. В общежитии студенты живут по два человека в одной комнате, и очень часто случается так, что один из них поутру уже не просыпается. Здесь каждый пытается убрать любого, кто, по его мнению, составляет конкуренцию. Именно поэтому далеко не все первокурсники доживают до выпуска. Это простая борьба за выживание, так здесь принято. И это совершенно официально, кстати.

Официально?

Я дрожащими руками поставила на бортик хрупкий сосуд. Как убийство студента может быть официальным?! Как директор мог такое допустить? Я же видела его... я чувствовала, что он выше подобного!

— Саминэ, постарайся понять, — поспешил произнести полуэльф, пока я вся дрожала от гнева, — Я немного неточно выразился: конечно, Сеш'ъяр подобное не одобряет и любой, кто будет замечен в убийстве, незамедлительно будет наказан. Но в остальном: поединки, подлянки, ловушки, драки и многое другое действительно разрешено. Здесь опасно заводить друзей. Каждый из студентов старается только для себя, чтобы получить долгожданный диплом и стать настоящим некромантом. А они мрачноватые личности, согласись...

Закусив губу, я принялась с ожесточением намыливать голову.

Подобное я просто не могла принять. Зачем? Зачем добровольно делать из молодых людей источник зла и ненависти с самого начала обучения? Да, я допускаю мысль, что подобный уклад жизни создаст им определенную репутацию и научит защищаться... но есть же другие методы!

Намылив мочалку брусочком мыла, с ожесточением начала тереть собственную кожу. Мне было уже не страшно от мысли, что среди подобных людей мне придется жить. Меня злил сам факт того, что тот мужчина сам создал далеко не самую приятную атмосферу в стенах этой Академии. Это было действительно ужасно!

— Саминэ, пойми, — вздохнул Рик, — Только так студенты станут теми, кем должны быть по призванию собственной магии. Они идут сюда добровольно и, если выживают в этом клубке змей, то становятся действительно хорошими некромантами. Их основная стихия — смерть. А где есть она, есть жестокость, насилие, несправедливость, предательство... Они должны привыкнуть к этому заранее, и научиться с этим жить. По-другому никак. Знаешь, даже хорошо, что ты попала именно сюда. Так ты научишься преодолевать все свои страхи.

Я на миг замерла, услышав слова полуэльфа. Научиться бороться со страхом? В этом месте? Это что, глупая шутка? Если все сказанное Риком действительно правда, то я не смогу даже выйти за дверь комнаты, будучи уверенной, что я вернусь обратно! Я помню эти коридоры...

Не выдержав, спрыгнула с каменной полки прямо в воду, крепко зажмурив глаза. Мягкий слой теплой воды принял меня с радостью, смывая с моего тела всю грязь, боль, непонимание, и даже гнев.

Раскинула руки, чувствуя кожей размеренное движение воды, которая приятно ласкала напряженные мышцы и действительно успокаивала, принося долгожданный покой...

В себя пришла только тогда, когда легкие начало болезненно покалывать.

Выдохнув, с сожалением оттолкнулась ногами о мраморный пол и всплыла на поверхность. Подплыв к ступенькам и сев на одну из них, постаралась дышать как можно спокойнее, чтобы унять бешеное биение собственного сердца и украдкой взглянула на Рика. Он все так же сидел лицом к двери, откинувшись назад и опираясь на вытянутые руки. Поза казалось расслабленной, но было видно, как напряженны его плечи, и как чуть подрагивают длинные пальцы.

Я беззвучно вздохнула, взяв в руки полотенце из выбеленного льна, и забралась повыше. Зря я так себя повела. В конце концов, у каждого свои жизненные правила. И то, что здесь они выходят за рамки моего понимания, совсем не означает, что так жить нельзя. Ведь действительно, нельзя быть некромантом, не познав, что такое боль страх и тем более — смерть. Я многое слышала о некромантах...

Наскоро вытеревшись, надела на себя тонкую рубашку, шелковую, черного цвета, со шнуровкой на груди и такого же цвета кожаные бриджи. Все было новое и моего размера, к тому же, одежда совершенно не сковывала движения, хоть короткие штаны и были практически в облипку. Ее принес Рик...

Выжав, насколько это было можно, волосы, аккуратно сложила старую одежду и все ванные принадлежности. Поднявшись на ноги, нерешительно подошла к полуэльфу, не зная, как объяснить ему все, что я чувствовала. Но отчасти, я его понимала.

— Знаешь, Саминэ, — неожиданно произнес Рик, который, видимо, все же услышал мои шаги, — Я ведь тоже такой. Здесь по-другому не выжить, и нахождение в этих стенах накладывает свой отпечаток. Мне и Ариатару, пока мы живем в одной комнате, можно не ждать удара в спину, хотя, должен признать, что эрхан с каждым днем становится все более похожим на представителей своей расы. Он не такой на самом деле, Саминэ. Мы с ним друзья, как бы он не утверждал обратное. И знаешь, пока ты с нами, тебе действительно ничего не грозит. Но, будь моя воля, я бы ни за что тебя не оставил здесь. Не хочется, чтобы и в тебе появилась жестокость.

Опустившись на колени возле полуэльфа, я внимательно слушала все, что он говорил. Слушала и осознавала, что я понимаю, о чем он говорит. Ему самому не нравилась царившая в стенах Академии атмосфера. Рик, он был другим. Но он жил по правилам, установленным здесь и, быть может, и сам калечил чью-то жизнь, творил зло... и ему было больно от этого.

И именно такой участи он мне не желал.

— Глупо все это, да? — усмехнулся полуэльф, повернув ко мне голову и открыв глаза. В них читалась усмешка, за которой он пытался скрыть свою боль, которая, кажется, его мучила уже давно. Вот только... он не смог показать это Ариатару, или тот просто не захотел этого понять, но попытался объяснить мне. За этого демона, похоже, Рик волновался всерьез. Значил ли это, что эрхан на самом деле не тот, кем кажется? Я не знаю... и не хочу пока знать.

Покачав головой, я, неожиданно для самой себя, подалась вперед и крепко обняла опешившего от такого полуэльфа. Я знаю, это было наглостью, но я хотела показать ему, что я его поняла. Я поняла, чего он боится, что переживает, и что не хочет мне и Ариатару такой участи. Что ему самому больно от такой жизни, что эта Академия сделала злым какую-то часть внутри него, но ради эрхана, которого считает своим другом, он будет все это терпеть. А теперь, и ради меня. Вот почему он так заботился обо мне.