это станет не слишком большой платой за мои услуги?

— Уверен, что это очень скромный гонорар, — поклонился Сенцов с присущей ему подчёркнутой вежливостью.

Было заметно, что он испытал облегчение, узнав, чего я хочу от него. Плата, и правда, была невеликой. Если говорить о затраченных усилиях. А вот если принять во внимание результат, а именно — срыв планов Лукьянова, то вполне выгодной. Так что пусть боссы считают, что остались мне немножко должны. Это лучше, чем наоборот. Зато будут работать на совесть, чтобы я не решил, будто они халтурят. Уверен, мало, кому из диверсантов барона удастся просочиться незамеченным.

— Должны ли мы устранять объекты? — спросил Сенцов. — Или только докладывать о них в ваш отдел разведки?

— Было бы неплохо, если б вы сразу пресекали угрозу. По возможности, разумеется.

Босс кивнул.

— Хорошо. Если это всё, я, с вашего позволения, удалюсь.

Я сделкой остался доволен. Он тоже. Что может быть лучше для хороших отношений между партнёрами?

Также я встречался пару раз с Пешковыми. Даже свозил их на прогулку. Под серьёзной охраной. Рисковать потерять людей с полезным Даром я не собирался. Но и мариновать девчонок в замке было жестоко. А главное — чревато. В конце концов они могут затосковать, и тогда жизнь в замке доброго барона покажется им не такой уж и заманчивой. Даже шушикам не справиться с потребностями молодости и её непоседливостью.

Также мы тренировались в создании иллюзий. Пешковы делали успехи. Что меня, естественно, очень радовало. Шансы на успех задуманного росли.

А в конце недели, после того, как я проводил гостей из Азии, мне позвонила Аня и пригласила на ужин.

— Будут пельмени, — сказала она, словно это решающий аргумент. — Трёх видов. Придёшь?

Я не особо рвался. Были дела. Как обычно. Однако меня немного удивило приглашение. Я давно их не получал от Шуваловых. Тем более, вот так, со звонком домой. Решив, что исходит оно от князя или княгини, решил согласиться. Даже если ошибся, не беда. Хоть отвлекусь немного от дел. У Шуваловых за столом всегда приятная беседа.

— Хорошо, я буду. В семь?

— Ага! — кажется, Аня обрадовалась. Видимо, не ожидала, что я так легко соглашусь, и готовилась уговаривать. — Машка будет вне себя от счастья! Ой, кажется, я сейчас всё испортила, да?

— Нет, мне нравится твоя сестра. Буду в семь. И привезу четвёртый вид пельмешек.

— Ты же не знаешь, какие у нас уже есть.

— Уверен, мне удастся вас удивить.

Глава 24

Встретили меня во дворце Шуваловых, как родного. В смысле — с радостью и энтузиазмом. За последний отвечала Маша, с разбегу прыгнувшая мне на шею, так что я едва успел её подхватить. Девчонка чмокнула меня в щёку и, отстранившись, уставилась в глаза.

— Наконец-то! Сто лет тебя не видела! Совсем нас позабыл со своими делами. Коля, так нельзя с друзьями. С будущими жёнами — тем более! Я ведь могу обидеться и выйти за другого. А у нас не то, что у парней: несколько мужей иметь нельзя.

— Ты удивишься, но нам тоже, — усмехнулся я, ставя её на пол.

— Перестань! Отлично понял, что я имею в виду.

— Понял-понял. Рад вас видеть.

Встречали меня в холле только дети. Князь с княгиней не вышли, ясное дело.

Я вручил Маше пакет с пельменями, за которыми заехал по дороге.

— Вишня. Есть у вас такие?

— Неа! Сладенькие, значит, — девчонка тут же открыла пакет и сунула туда нос. — М-м-м… Вкуснотища, наверное! А я приготовила с грибами. Тебе понравится.

— Ого! А остальные виды пельмешек откуда?

— Мама делала. Ладно, идём! Предки ждут уже.

— Предки! — осуждающе покачала головой Аня, глядя на меня с улыбкой. — Что за манеры! Ты же княжна, какая-никакая.

— В смысле — какая-никакая⁈ — тут же насторожилась Маша. — Самая что ни на есть натуральная!

— Всё-всё, — замахала руками Аня. — Пошли. Ты ведь не ел перед гостями?

Я покачал головой.

— Оставил место для пельмешек.

— Правильно. А то зря я старалась, что ли? — тряхнула волосами Маша и, схватив меня за руку, потащила в столовку.

Или, как любили называть её аристократы, трапезную.

Так уже всё было сервировано. Шувалов сидел во главе стола, его супруга расположилась по правую руку от мужа. Обменявшись с ними приветствиями, я сел на почётное место гостя — слева. Дети разместились вокруг нас. Маша заняла стул напротив меня. Видимо, чтобы строить глазки.

— Спасибо, что пригласили, — сказал я чете Шуваловых. — Вырвался к вам, наконец-то. А то всё дела, дела.

Князь кивнул.

— Да, титул даёт не только преимущества. Ну, да тебе ли не знать, Николай.

Я отметил обращение, которое прежде Шувалов особо не использовал, именуя меня, в основном, господином бароном. Видимо, я заслужил доверие клана, и князь хотел это продемонстрировать.

— Не жалуюсь, Ваша Светлость. Мне нравится обустраиваться.

— Это видно. Признаться, я думал, что тебя надолго не хватит, но, похоже, ошибся.

— Голь на выдумки хитра.

— Ну, не прибедняйся. У тебя уже столько всего… Клан выносит тебе одобрение.

— Рад слышать. Стараюсь.

— Коля круче всех! — вставила Маша, улучив паузу. — Правда, мам?

Шувалова вежливо улыбнулась.

— Вполне возможно. Во всяком случае, активность Николая делает ему честь. За столько короткий срок чуть ли не в одиночку восстановить удел, да ещё отразить нападение орды — дорого стоит. Просто удивительно.

— Благодарю, — я поклонился. — Ничего иного не остаётся. Меч должен быть острым.

— Золотые слова, — кивнул князь. — Ну, давайте ужинать. А то позвали гостя трапезничать, а сами лясы точим.

Разговор за едой был нейтральным. Я всё гадал, зачем меня позвали. Неужели только для того, чтобы похвалить? Но пока догадаться было нельзя.

В какой-то момент Шувалов завёл речь о Молчанове. Сказал, что все обеспокоены его таинственным исчезновением. Ну, это не новость. Я слушал, никак не комментируя. Зато дети высказывали разные предположения. Шувалов кивал, пожимал плечами и хмыкал, но свою позицию не высказывал.

— Я так понимаю, никто не может претендовать на титул, раз нет трупа, — проговорил в какой-то момент Павел. — Это правда пап?

— Конечно. Мало ли, что с человеком. Может, он ещё жив. Хотя я думаю, что нет. У князя были проблемы с Чёрным кланом. Подозреваю, что Неклюдов приложил руку к ситуации. Ты с ним не знаком, Николай? — обратился он вдруг ко мне.

Я встретил внимательный взгляд Шувалова. Кажется, вопрос был задан не просто так. Неужели ради этого меня и пригласили?

— Виделись однажды, — сказал я, прожевав пельмень с фаршем из говядины и свинины — мой любимый вид. — Князь прощупывал почву на предмет сотрудничества.

— Правда? Какого рода, если не секрет.

— Ничего особенного. Хочет производить доспехи по нашему патенту. Я сказал, что сначала неплохо бы приобрести партию готовых. Чтобы продемонстрировать серьёзность намерений, так сказать.

— Поэтому от Чёрного клана тебе доставили партию серебра? — спросил Шувалов, не сводя с меня глаз.

Та-а-к… Удержать это в секрете не удалось. Неудивительно, конечно. Я и не сомневался, что глава Зелёных за мной присматривает. Всё-таки, я тот, на ком держится оборона внешней границы клана. Но неужели Шувалов меня подозревает? А если и так, не рассчитывает же он, что я признаюсь в убийстве Молчанова?

— Да, и в качестве платы тоже. Думаю, это может в конце концов вылиться в долгосрочное партнёрство. А что? У нас с Чёрным кланом проблемы?

Князь покачал головой.

— Нет, наши интересы не пересекаются. Есть даже общие дела. И когда ты должен поставить Неклюдову доспехи?

Чёрт! Он, пожалуй, ещё и проверит, действительно ли Чёрные купили броники! С него станется. И когда окажется, что ничего такого не было, у Шувалова возникнет вопрос, за что расплатился серебром Неклюдов. И тогда снова всплывут подозрения, что Чёрные наняли меня в качестве киллера.

— Срочности нет, — ответил я. — По мере готовности. А что, Ваша Светлость?

— Да нет, ничего. Это я так. Просто интересуюсь.

Ну, конечно. Вешай лапшу на уши кому-нибудь другому.

— Что вы всё о делах? — воскликнула, прервав повисшую паузу, Шувалова. — Николай, расскажи лучше, как дела в школе. Успеваешь учиться, имея столько обязанностей?

Разговор вернулся в привычное русло. Наконец, ужин закончился, и слуги подали напитки.

— Прошу прощения, дамы, но мне хотелось бы временно похитить у вас нашего гостя, — улыбнулся Шувалов. — Буквально на несколько