Утро началось с холодного душа, который я всегда принимал, чтобы взбодриться и закалить организм. Взял это за привычку ещё в прошлой жизни. Постояв несколько минут под упругими ледяными струями, растёрся полотенцем, накинул лёгкий шелковый халат и отправился завтракать. В этот раз повар порадовал меня тонкими ломтиками бекона, вялеными помидорами, тостами с джемом и крепким кофе. Естественно, без сахара.

Покончив с трапезой, я прихватил высокий стакан прохладного мятного лимонада и отправился в свои покои переодеваться. Первым делом, которое я собирался осуществить ещё до того, как ехать в школу, была встреча с инженерами. Они явились вовремя, даже немного раньше. С грузовиком и грузчиками, как было велено. Пока те перетаскивали в машину ящики с серебром (не все, конечно), мы обсуждали проект. Инженеры показали последние изменения в готовящейся ловушке. Я их одобрил. Собственно, после этого всё переходило в стадию окончательного воплощения. Прутья клетки должны были быть сделаны из переплетённых золотой и серебряной проволок, а стенки и крыша захлопывались, образуя куб из решёток. Сработает или нет, покажет лишь практика. Я надеялся, что да, но полностью уповать на это было нельзя. Требовалась подстраховка. Поэтому, отпустив инженеров, я вызвал Аглаю и Марту. Именно их подчинённым предстояло страховать операцию. В случае, если ловушка не остановит аль-гуля, девушки должны были убить его агриковыми мечами. Падшие выслушали меня внимательно. Было заметно, что они не очень понимают, о чём речь, поскольку я старательно избегал говорить о том, кого именно собираюсь ловить. Однако я видел, что у Марты зародились подозрения на этот счёт.

— Простите, господин барон, — сказала она, когда я закончил говорить. — А кто будет целью? Спрашиваю, потому что не понимаю, почему его нельзя убить, например, из пистолета или автомата.

— Да, кстати, — кивнула Аглая. — Даже если это маг…

— Речь идёт об аль-гуле, — перебил я. — Именно так, дамы. Не хотел говорить раньше времени, но, разу уж это становится очевидно, пусть будет, как будет. Я планирую захватить одного из этих монстров. Нет, не спрашивайте, откуда он возьмётся! Это моя тайна. Вам нужно знать лишь одно: понадобится страховка на случай, если план не сработает. Сможете прикончить тварь?

Девушки переглянулись. Было заметно, что их распирает от любопытства и недоумения, но дисциплина есть дисциплина. Они дружно кивнули.

— Так точно, Ваша Милость, — ответила за обеих Марта на правах старшей. — Но понадобятся детали. Такие вещи нельзя делать… наобум.

— Само собой. Когда будет готова ловушка, мы всё отрепетируем. И не раз. Просто хотел заранее вас подготовить. Но остальным ни слова.

Падшие заверили, что будут держать язык за зубами. Я им верил. Иначе их бы рядом со мной не было.

Далее я отправился в школу. Марта по дороге ни о чём не расспрашивала. Понимала, что всё, что на данный момент положено, ей сказали. Если подумать, из Падших получились бы отличные жёны. Даже жаль, что, пока они служат мне в качестве телохранителей, этому не бывать. Не потому что я против, а потому что девушки явно не мыслят себя в этой роли, ведь она никак не сочетается с семейным бытом. Задумавшись об этом, я вспомнил о Есении. Вот, кого неплохо был взять в жёны. И не только чтобы застолбить её Дар. На этот счёт у меня уже имелся план. Просто девушка мне действительно нравилась. Возможно, отчасти потому что ей не нравились убийства. Было в этом что-то трогательное. Может показаться, что логичней было бы склоняться к жене, которая разделяет твои взгляды и методы, однако я не собирался использовать будущую супругу в подобных делах. И вообще, дома нужно отключаться от внешнего мира. Хорошо, если можно найти там тихую гавань, хотя бы ненадолго. А что есть дом, если не люди, которым мы дороги, которые дороги нам, и с которыми хорошо? Не стены же.

Так, стоп! Что-то меня потянуло на старпёрскую лирику! Ишь, тихую гавань захотел… Устал, что ли? Я вынужден был признаться себе, что нет. Всё, что я делал в этом мире, было увлекательно и целиком захватило меня. Откуда же подобные мысли?

Ладно, подумаю об этом позже, на досуге. Сейчас некогда: машины подъезжали к школе, и я заметил у ворот желтоволосую парочку, явно кого-то поджидавшую. Судя по тому, как девчонки дружно повернули головы, заметив мой кортеж, меня. Блин, я ж обещал с ними сегодня зависнуть в театральной студии! Вот же ж… Прямо испортили настроение с утра!

Конечно, мои подозрения сразу же подтвердились: стоило выйти из машины и направиться к школе, как Женя и Марина двинулись в мою сторону.

— Помню-помню! — опередил я их. — Сегодня после уроков встретимся в студии. Текст пьесы при вас?

— А как же! — кивнула, обрадовавшись, Женя. — Всё здесь, — она похлопала по рюкзаку. — Мы зайдём за тобой со звонком.

Я усмехнулся.

— Думаешь, сбегу?

— А кто тебя знает? — серьёзно ответила девушка. — Ты же не горишь желанием продолжить занятия в кружке. А зря. Может, это твоё призвание.

— Моё призвание — охранять границы империи.

— Это по долгу. А как насчёт стремлений сердца?

— Ну, ты завернула! Знаешь, в любом случае я не чувствую себя драматургом. Один раз попробовал — вроде, получилось. Сейчас вот тоже будем что-то изобретать. Но это не моё. Простите, девчонки.

— Ну, как знаешь, — легко согласилась Марина. — Значит, сделаем эту пьесу, и больше приставать к тебе с театром не будем.

Конечно. И так же ясно, что девушки придумали всю эту волынку исключительно с целью проводить со мной время. Без Глаши. Даже если та поступит в кружок, то не в качестве автора. А актёрам обсуждать с нами нечего — пока мы сами их не попросим. И если попросим.

Кстати, о Глаше. Она встретила меня на третьем этаже, где был первый урок. Сидела на подоконнике, повторяя домашку по тетради.

— Привет, — сказал я, остановившись. — Ты чего в класс не идёшь?

— Тебя ждут, — девушка закрыла конспект. — Видела, как эти две курицы поймали тебя у ворот. Рада, что ты отвязался от них по дороге.

— Ты опять за своё? — прищурился я.

— Не-не! Ни в коем случае. Я всего лишь женщина и знаю своё место, — она улыбнулась, так что было неясно, сарказм это или нет. Зная Глашу, я вполне допускал, что да. — Просто почувствовала лёгкий укол ревности и решила тебя дождаться. Встретить. Не обращай внимания. Да ты и не станешь. Всё, прости. Уже ухожу.

С этими словами Глаша спрыгнула с подоконника, подхватила портфель и направилась в класс. Не обернулась. Боже, что за детский сад! Она, и правда, думает, что может таким образом мною манипулировать? Усмехнувшись, я двинулся следом. Нет, все эти мелкие явно не потянут на тихую гавань для барона, утомившегося за день охраной империи, избеганием покушений и всякими разными убийствами. Вот как соратники, готовые поддержать или перезарядить пушку — да. Но для души надо поискать кого-то постарше, с пониманием. Всё же, мне-то не шестнадцать. И когда придёт время жениться, тоже будет не восемнадцать. Эх, года наши года! И богатство вы, и бремя…

Глава 21

После уроков я отправился в театральный кружок. Почти под конвоем. Женя и Марина шагали по бокам, зорко поглядывая вокруг, чтобы вовремя заметить появление Глаши. Они не знали, что опасаться нечего, так как я договорился с девушкой, что она не появится на горизонте. Так что Каминская в это время была на рукопашке и ничем желтоволосым не грозила. Ни в каком смысле.

Молчановой на занятии не оказалось. Женя сказала, что Лида заболела, но я подозревал, что дело в смерти её брата. На самом деле, девчонку было даже немного жалко. Потерять столько родственников за короткий срок — это вам не ключи в высокую траву обронить. Поневоле сорвёшься.

Так или иначе, роль главной героини была свободна. В том смысле, что главная претендентка ушла в тень, и перед дверью кружка выстроились желающие. Девчонки заранее пытались выбить себе место в пьесе, которая ещё даже не было готова. Ещё недавно меня удивил бы такой ажиотаж, ведь речь шла всего лишь о школьной