Внешне и с близкого расстояния он на жестокого убийцу все равно похож не был. На редкость добродушная была у мужика внешность. Однако внешность бывает обманчива.

Мариша быстро проделала то, ради чего пришла к верстальщикам. Расцеловалась с Лилей. И отправилась на свой боевой пост дожидаться результатов. Они проявились быстро, даже, можно сказать, очень быстро, практически моментально.

Не успела Мариша занять наблюдательный пост за рулем своей машины, как Толстой уже выскочил из дверей своей родной редакции и завертелся на крохотном пятачке перед входными дверями с таким очумелым видом, что Мариша сразу же поняла – он его нашел!

Нашел ее письмо, заботливо подброшенное на рабочий стол Толстого, пока он сам пялился на Маришины ноги. Теперь, после ее ухода, мужик письмо обнаружил и прочитал.

Письмо это они составляли вчера всей их дружной семьей. А для надежности еще и позвали в качестве консультанта тетю Валерию, которая всю жизнь преподавала на кафедре русского языка в университете. Предмет свой она знала отлично и только о нем и могла говорить. Поэтому родственники избегали общаться с занудной дамой. Но вчера, надо отдать ей должное, тетя Валерия им здорово пригодилась.

Записанные под диктовку тетки Валерии фразы пробирали буквально до костей.

– Без Лерки мы бы никогда не сумели составить такое послание. Вроде бы знаю, что там написано, а все равно мороз по коже продирает.

В письме родственники оповещали Толстого о том, что его тайна стала известна посторонним. И они, эти посторонние, желают получить за свое молчание некоторую сумму. В противном случае Толстому грозит разоблачение. «И хотя сами мы от вашей гибели никакого материального удовлетворения не получим, но за все приходится платить. Ваш конец сам по себе будет достаточно ярким, чтобы мы получили удовольствие лишь от сознания того, как ужасно вы мучаетесь!»

Восторгам соавторов письма не было предела.

– Ни один мерзавец, получив такое послание, не останется равнодушным.

– А вдруг Толстой не виноват в исчезновении Таси?

– Тогда ему и волноваться нечего. Порядочных людей подобные письма напугать не могут!

– Порядочный человек – он потому и порядочный, что бояться ему нечего и некого!

Мариша поежилась. Она считала себя порядочным и даже хорошим человеком. Но получи она такое письмо… Еще неизвестно, как бы она отреагировала.

Для уточнения условий Толстому предлагалось прибыть к трем часам дня в ресторан «Большой мальчик», заказать там фирменное блюдо – камбалу под белым соусом, съесть его и продолжать сидеть за столиком, ожидая дальнейших инструкций.

К удовольствию Мариши, Толстой выполнил все их приказы с удивительной точностью. Примчался в ресторан, заказал там камбалу и принялся ее поглощать. Дело двигалось с большим трудом. Аппетита у Толстого явно не было. И вся его бледная и плоская физиономия здорово напоминала собой ту рыбу, которую он мучительно запихивал в себя.

С камбалой Толстой справился и застыл в явной растерянности. Телефон он положил на столик прямо перед собой. Но Мариша не торопилась звонить ему. Нужно было дать клиенту дозреть, дойти до кондиции. С каждой минутой Толстой нервничал все сильней и сильней. И когда его телефон внезапно зазвонил, он подскочил на стуле так высоко, что едва не упал. Разговаривал он коротко и отрывисто. Быстро свернул разговор и снова уставился на трубку.

Потом подозвал официанта и заказал себе кофе, кусок кремового торта и три внушительного размера пирожных – корзиночки с вишневым конфитюром и белыми кремовыми розами. Сладкое Толстой пожирал с таким остервенением, что Марише даже завидно стало. И чтобы не мучиться самой и не дать Толстому расслабиться, она набрала его номер.

– Мы просили не занимать телефон, – строгим голосом произнесла она в трубку. – А вы нас не послушались. Стыдно. Очень стыдно!

Тембр она понизила, так что теперь разговаривала густым смачным басом.

– Ох, простите! – залепетал Толстой. – Понимаете, это жена… Я не мог ей не ответить. Вы же понимаете, я сейчас не в том положении, чтобы ссориться еще и с ней.

Мариша машинально отметила это «еще и с ней», но пока не стала ничего уточнять. Пусть Толстой выговорится сам. А она послушает.

– Что вы от меня хотите? – страждущим голосом восклицал тем временем Толстой. – Снова денег? Или на этот раз вы хотите моей жизни? Что означает ваше странное послание? Разве мы не разобрались с вами в прошлый раз?

– С нами?

– Да-да! – нервно подтвердил Толстой. – Вы сказали, сколько я должен вам заплатить. И я заплатил! А теперь вы появились снова! И еще шлете эти дурацкие письма!

– Письмо было всего только одно. Пока. И оно не дурацкое.

– Да-да! Простите! Я оговорился!

– Следите за собой.

– Я нервничаю! Вы должны понимать… Моя жена…

– Прекрасная женщина! – перебила его Мариша.

– Прекрасная? – осекся Толстой. – Ну можно сказать и так. У нее, конечно, есть множество ценных качеств. Но меня она буквально загнала в ловушку.

– Это ваши с ней личные трудности. Не хотите – не живите с постылой бабой. Не силой же ей вас удерживать?

– Нет, вы не понимаете… Если она узнает, то разведется со мной. Обязательно разведется. Я ее знаю!

– Разве вы не этого хотите?

– Хочу! – с жаром подтвердил Толстой. – Хочу, но не сейчас! Для начала мы должны завершить обмен. И тогда при разделе имущества я получу не только свою честно заработанную долю, но еще и кое-какой приз, тоже честно мной выстраданный!

Мариша уже решительно ничего не понимала, кроме того, что Толстой задумал какую-то не слишком красивую аферу, желая обмануть свою супругу. Но вот при чем тут Тася, Мариша в толк взять не могла.

– Одним словом, сколько вы хотите на этот раз? – вдруг спросил у нее Толстой.

– Это не телефонный разговор, – промямлила в ответ Мариша.

– Да? – казалось, изумился Толстой. – Но в прошлый раз…

– В прошлый раз было одно, а сейчас другое.

– Другое? Вы… вам стало известно про меня еще что-то?

Если уж врать, то до конца и нагло. Как известно, наглость – это второе счастье. Главное – это не дать почувствовать собеседнику слабину.

– Стало известно! – поражаясь сама себе, авторитетно подтвердила Мариша слова Толстого. – И сумма вознаграждения соответственно увеличилась тоже.

– Постойте! – заволновался Толстой. – Я так не могу! Я же вам не банк, в конце-то концов! Я имею право знать, за что плачу!

– Имеете.

– Тогда объясните.

– Вы получите всю информацию при встрече.

– Тогда и вы получите свои деньги.

– Согласна.