Автор заметки рассказал о совершенно невероятном случае, произошедшем с исландским китобойным судном «Юлиана». В тот день исландские китобои находились на промысле в районе Фолклендских островов. Неожиданно поблизости от китобойца из-под воды появился перископ неизвестной подводной лодки.

«Незнакомка» обошла вокруг «Юлианы», внимательно рассматривая судно через перископ, а затем — поднялась в позиционное положение. Над рубкой подлодки появились головы верхней вахты в зюйдвестках и стали вновь рассматривать в бинокли китобойца. Убедившись, что, кроме гарпунной пушки, на его борту оружия нет, неизвестные подводники продули цистерны главного балласта и окончательно подняли свой корабль на поверхность. Над рубкой взвился потрепанный красно-белый флаг со свастикой в центре поверх черного креста; в ту же минуту артиллерийский расчет выскочил к носовому орудию. Исландцы не стали испытывать судьбу и без дополнительной команды остановили судовую машину.

От фашистской подлодки отошла надувная моторная лодка, где находилось пять матросов и один офицер в форме кригсмарине. Они поднялись на борт «Юлианы». Нацистский офицер, бегло говоривший по-английски, вызвал на палубу исландского капитана и потребовал направить судно к Огненной Земле, где исландцы должны были передать немцам весь улов. Выяснив, что «Юлиана» только-только пришла в район лова и не загарпунила пока не одного кита, он отправил одного из прибывших с ним моряков в трюм для проверки. Получив подтверждение правдивости слов исландских китобоев, он приказал перегрузить на моторную лодку все свежие овощи и фрукты, находившиеся в провизионной камере китобоя, показал направление на стадо китов, и затем вместе со своими моряками вернулся на подлодку. Субмарина еще некоторое время лежала в дрейфе, но после погрузки привезенной добычи и подъема моторной лодки дала ход, развернулась на юг в сторону банки Бэрдвуд и вскоре растаяла в морской дымке. Ошеломленные странной встречей китобои, которые не боялись самых свирепых штормов и шквалов, через полчаса продолжили свой промысел Но еще долго им снились блики окуляра перископа, который кружил вокруг китобойца. Лишь много позже они узнали, что эта нежданная встреча состоялась в районе океанского маршрута, который нацисты называли «Рио-де-ла-Плата» и которым они шли к своим ледяным владениям, а также в Тихий океан. Не менее интересными стали и воспоминания некоторых жителей острова Пасхи, которые рассказывали о странных ночных визитах покрытых ржавчиной подлодок осенью 1945 года.

А сейчас перейдем к истории практического освоения этого таинственного маршрута.

О первых походах германских кораблей и подводных лодок по будущему маршруту «Рио-де-ла-Плата» широкому кругу читателей было всегда известно очень немного. Если вообще было известно. Сегодня мы имеем реальную возможность рассказать об этом более подробно. Итак, начнем!

Скорее всего, свое название маршрут получил потому, что вел из Киля в разделяющий Уругвай и Аргентину залив Ла-Плата. Его северное «крыло» приводило нацистов к реке Амазонка, центральное вело в район побережья Аргентины, а южное — в район «Новой Швабии». Далее через пролив Дрейка или Магелланов пролив они могли выходить в Тихий океан или к «Хорсту Весселю».

Весной 1910 года новейший легкий германский крейсер «Эмден» (командир — корветтен-капитан Вольдемар Фоллертун) был направлен для замены легкого крейсера «Ниобе» из состава вышеупомянутой Kreuzergeschwader (Китайской крейсерской эскадры имперского флота Германии) легкого крейсера «Ниобе». 18 мая с дружеским визитом он посетил Буэнос-Айрес, прошел Магеллановым проливом и 11 июня прибыл в Вальпараисо. В дальнейшем, пополнив на находящейся здесь германской угольной станции запасы топлива, он зашел на остров Таити и у архипелага Самоа встретился с броненосным крейсером «Шарнхорст». 17 августа «Эмден» прибыл к месту назначения в порт Циндао.

Через два года, 11 мая 1912 года, линейный крейсер «Мольтке» в сопровождении легких крейсеров «Бремен» и «Штеттин» совершил поход к восточному побережью Северо-Американских Соединенных Штатов. Германские корабли посетили здесь различные порты и ясно дали понять всем потенциальным противникам, что кайзеровский флот способен не только выходить в открытый океан, но и легко достигать берега североамериканского континента.

Новейший легкий крейсер «Карлсруэ» под командованием фрегаттен-капитана Фрица Людеке покинул Германию в начале лета 1914 года. Он должен был сменить легкий крейсер «Дрезден», который под командованием фрегаттен-капитана Эриха Кёлера являлся германским стационером в Вест-Индии. Встреча будущих рейдеров состоялась 25 июля в Порт-о-Пренсе (на острове Гаити). Здесь командиры приняли друг у друга корабли и Людеке уже на «Дрездене» направился в Германию, а Кёлер продолжил командование южноамериканской станцией Германского императорского флота. При этом Людеке не пошел в Магелланов пролив, а, обогнув мыс Горн, успешно вышел в Атлантику. По дороге домой «Дрезден» пополнил запасы угля на принадлежащем Дании острове Сен-Томе (угольная станция компании «Гамбург — Америка») и зашел на Азорские острова.

По «странному стечению обстоятельств» практически все крейсера, которые направлялись для усиления Китайской эскадры кайзеровского флота, в Тихий океан шли вокруг берегов Латинской Америки. А командиру английской эскадры (Вест-Индской станции) вице-адмиралу X. Крэдоку сразу же после начала Первой мировой войны было приказано внимательно осмотреть Магелланов пролив и якорные стоянки по соседству с Гольфо-Нуэво и Эгг-Харбор, а затем — всей эскадре оставаться в районе реки Ла-Плата (при необходимости сдвигаясь к Вальпарайсо) для уничтожения немецких крейсеров.

Первую практику крейсерской войны и технического обеспечения, кайзеровский флот получил еще в годы Первой мировой. Конечно, здесь были не только многочисленные победы легких крейсеров «Эмден» и «Карлсруэ», но и годичное блокирование у берегов Африки одного из германских рейдеров («Кенигсберга») целой эскадрой англичан, и гибель практически всей эскадры вице-адмирала графа Максимилиана фон Шпее в бою у Фолклендских островов.

В те годы положения будущей тактики «крейсерской войны» гросс-адмирала Редера, проверялись в ожесточенных боях и штормовых походах. Несмотря на ощутимые потери в корабельном составе кайзеровского флота, они полностью оправдали себя. Однако боевая практика походов рейдеров выявила и мягкую подбрюшину тактики, а именно — их абсолютную зависимость от соседства кораблей-угольщиков и от наличия или отсутствия системы оповещения и связи.

Капитально продуманная система связи и система угольных станций, созданные задолго до начала войны морским министром Германии адмиралом Тирпицем, командующими имперским флотом адмиралом фон Хольцендорфом и вице-адмиралом фон Ингенолом, успешно работали лишь первый военный год. Затем, они начали давать сбои.

Система океанской связи вместе с системой заправки рейдеров углем входила в так называемую систему «Etappen-Dienst», или «Система этапов». В соответствии с ее положениями весь Мировой океан еще до начала Первой мировой войны был поделен на районы, или «зоны», в центре которых (чаще всего в больших городах, где Германия имела свои представительства) находились специальные узлы связи.