Практические расчеты показали, что 20 дополнительных тонн топлива позволяли фашистским «семеркам» увеличивать их автономность плавания сразу на две, а то и на три недели. Но как их доставить на боевую подлодку?

Первые попытки тому сделали уже в 1930-е годы, опираясь на опыт действий кайзеровских субмарин в Баренцевом море. С началом Второй мировой войны, когда на раскачку уже не осталось времени, эти попытки были активизированы.

Планируя материально-техническое обеспечение боевых действий тяжелых рейдеров и вспомогательных крейсеров с помощью специальных судов снабжения, заблаговременно высылаемых в море, гросс-адмирал Эрих Редер и контр-адмирал Карл Дениц предусматривали возможность их использования в снабжении топливом и продовольствием океанских «волчьих стай». Уже в первые военные месяцы в океан пошли надводные снабженцы. Правда, сначала они пришли, чтобы обеспечить деятельность надводных рейдеров — «карманных линкоров» и тяжелых крейсеров, и лишь много позже — для пополнения запасов отдельных подлодок и целых «волчьих стай».

Итак, ясно, что столь нелюбимый и крепко забытый послевоенными историками маршрут «Рио-де-ла-Плата» все же был создан и реально работал на благо питомцев Деница. Вот лишь несколько примеров, которые удалось найти за годы работы над книгой о действиях этого нацистского океанского призрака. Причем — с максимально возможной их детализацией.

Самым первым фактом заправки гитлеровской субмарины стало пополнение запасов подлодки UA (капитан-лейтенант Ханс Кохауш) вспомогательным крейсером «Пингвин» 17 июля 1940 года. При этом рейдер был замаскирован под греческий пароход «Кассос».

Из-за сильного ветра подлодка не смогла подойти непосредственно к борту крейсера, поэтому передача грузов заняла целых семь дней. За неделю на борт лодки было передано 11 торпед и 70 тонн дизельного топлива.

Весной 1941 года район Фритауна (юго-западная оконечность Африки) стал местом сбора британских судов и судов Британского союза, приходивших из Южной Америки, со Среднего и Дальнего Востока. Это было соблазнительно: англичане не ожидали, что германские подлодки, не имея в Африке топливных баз, дойдут и сюда. И ошиблись! После длительных прикидок Дениц решил пополнять запасы топлива и боеприпасов своих «серых волков» в районах Центральной Атлантики. Вот тут-то и пригодились тайная система опорных пунктов, некогда разработанная штабистами кайзеровского флота, и нацистские суда-снабженцы, которые уже освоили Центральную и Южную Атлантику. Благодаря этому единству питомцы Деница могли выполнять так называемые сдвоенные походы, то есть вести боевые действия без возвращения в базу при использовании топлива и торпед. В короткое время такие плавания совершили семь «серых волков»: U-105 (капитан-лейтенант Георг Шеве), U-106 (обер-лейтенант-цур-зее Юрген Эстен), U-124 (капитан-лейтенант Георг-Вильгельм Шульц), U-103 (корветтен-капитан Виктор Шютце), U-38 (капитан-лейтенант Хейнрих Либе), U-69 (капитан-лейтенант Йост Метцлер) и U-107 (капитан-лейтенант Гюнтер Хеслер). И как закономерный успех — за май-июнь 1941-го в Северной Атлантике и у Фритауна нацисты потопили 119 британских судов водоизмещением более чем 600 тысяч тонн. Опыт оказался настолько удачным, что в дальнейшем передача топлива, боеприпасов и грузов в этих районах проводилась неоднократно.

В ноябре 1941 года U-124 и U-129 (капитан-лейтенант Николаи Клаузен) приняли топливо с танкера «Питон», а U-126 (капитан-лейтенант Эрнст Бауэр) — с вспомогательного крейсера «Атлантис», который пришел в Атлантику через антарктический пролив Дрейка. За ними с «Питона» приняли топливо U-68 (капитан-лейтенант Карл-Фридрих Мертен) и UA. А весной 1942 года U-124 и U-105 приняли необходимый запас топлива от вспомогательного крейсера «Корморан». «105-я» при этом пополнила с него еще и запасы пресной воды. Но британские военные моряки не дремали. Они повели настоящую охоту за океанскими снабженцами.

В феврале-марте 1941 года в Атлантике были обнаружены и уничтожены пять судов снабжения: «Бельхен», «Эгерланд», «Лотринген», «Эссо» и «Гедания». 1 декабря того же года был уничтожен «Питон». 22 ноября 1941 года при передаче топлива на U-126 был потоплен «Атлантис». Из снабженческой эскадры уцелело только одно судно — «Кота Пинанг». Но через два года и его могилой стали океанские пучины. Удар, нанесенный англичанами, был столь точен, что гросс-адмирал Редер вынужден был отказаться от направления в Центральную и Южную Атлантику своих субмарин, а уже находившуюся в назначенном районе U-123 пришлось вернуть в Северную Атлантику. Нужно было искать новые решения.

Вот тут-то «папаша Дениц» и вспомнил о транспортных возможностях германских субмарин. Использование одних подводных лодок для обеспечения других было вновь вызвано его стремлением увеличить время пребывания «серых волков» в море и заботой о сокращении количества прохода подлодок через зоны, контролируемые английской и американской авиацией и противолодочными кораблями, а также стремлением повысить интенсивность и результативность операций против английских судов в океанских районах с наиболее слабой противолодочной обороной. Ему пришлось пойти по двум направлениям для решения этой проблемы.

Первое — это заправка боевых подлодок за счет возвращавшихся в Германию субмарин или со специально пришедших в район «серых волков». Позже для «подпитки» боевых подлодок Денниц стал использовать подводные транспорты и подводные танкеры — «дойные коровы» из 10-й и 12-й флотилий. Второе направление было реализовано с началом эксплуатации маршрута «Рио-де-ла-Плата» и безымянною арктического маршрута в районы нашего Севморпути. Первую кладку «кирпичей» в их основание заложили еще кайзеровские военные моряки в Первую мировую войну. Они создали некую тайную базу германских подлодок… в новоземельском проливе Маточкин Шар.

Гитлеровский маршрут начинался на военно-морской базе Киль. Затем его северное крыло уходило к Новой Земле и Белому морю, а позже — к полуострову Таймыр и архипелагу Северная Земля. Южное же крыло уходило в районы реки Амазонки, к берегам Аргентины и через пролив Дрейка — к берегам Чили. Отдельный отросток вел нацистов в районы «Новой Швабии» и «Хорста Весселя». Не поверите, но наиболее прочными «кирпичами» в создании «Рио-де-Ла-Платы» стали… киты. Особенно после того, как норвежец Свен Фойн в 1868 году изобрел гарпунную пушку.

Во все времена китовый жир играл значимую роль. Многие страны мира, в первую очередь Великобритания и Германия, использовали его не только в пищевой промышленности, но и при изготовлении нитроглицерина и порохов. Кроме того, китовый жир (он же ворвань, в силу своей уникальности был полезной добавкой для смазочных масел, обеспечивая им морозостойкость. И последнее было особо важно для любой страны, которая готовилась бы вести боевые действия на просторах, допустим, той же русской Сибири.).

Не удивительно, что уже с 1938 года китовый жир наряду с зерном и сахаром на Британских островах был причислен к продуктам стратегического назначения. Не отстала от англичан и Германия. Обе страны активно взялись за создание запасов китового жира на случай войны. Как вы думаете, где? В Южной Атлантике, куда еще в 1936–1937 годах пришла германская китобойная флотилия. Очень скоро китовый промысел немцы положили в одну из базовых основ создания будущего маршрута «Рио-де-ла-Плата». А затем — началось активное освоение Антарктиды Третьим рейхом.