– Они защищают от гнили. Уж лучше утонуть, чем подхватить ее.

– Неужели все так плохо?

– Ты видел когда-нибудь больных кровавой гнилью?

– Только делал настойки для них.

– Которые не помогают. У больных гниют глаза, плоть и кости. Через несколько месяцев они превращаются живой труп без рук и ног, они не видят, не слышат, у них отваливается язык, но самое ужасное то, что они все еще живут и чувствуют боль.

У Риен показались слезы, когда она вспоминала о тех больных. Оказалось, что даже в эльфийском сердце паладина есть место состраданию.

– Остается только одно.

– Что?

– Взять образец гнили, чтобы я сделал из него более подходящее лекарство.

– Ты спятил? – Риен посмотрела на Генри, будто тот лишился ума.

– Вовсе нет, обычно мне доставляли мертвые образцы, а здесь я смогу поработать с живой заразой. Поэтому мне нужна банка и сачок.

Сачок с длинной рукояткой, дотягивающийся до воды, нашелся быстро. Его так же молча отдал один из матросов, после чего вернулся к своей работе. А вот с банкой пришлось сложнее. Риен и Генри перерыли почти весь корабль в ее поисках. В результате они опустошили банку с соленьями.

– Теперь остается только надеяться на нашу удачу. – сказал Генри, стоя на палубе. Рядом с ним Риен держала банку.

Почти два часа фармацевт всматривался в воду, надеясь заметить хоть что-то пораженное гнилью. Наконец к самой поверхности подплыла рыба. Она была крупнее, чем та, которую Генри видел в первый раз. Фармацевт аккуратно поймал ее в сачок. Это оказалось достаточно просто, учитывая, что плавать ей мешали наросты. Вытащив и закрыв мутанта в банке, они с Риен принялись разглядывать его. Кровавые наросты, из которых сочился гной с кровью сильно деформировали тело рыбы и определить ее вид было невозможно.

– Интересно.

– Скорее мерзко, чем интересно.

– Гниль использует своего носителя, чтобы размножаться и передвигаться. Но если ее внутренние органы так сильно деформированы, то как она продолжает жить?

Генри уже не обращал внимания на Риен и отправился в свою каюту, дабы продолжить изучение существа. Эльфийка же не разделила его энтузиазма и осталась на палубе.

Поздним вечером мужчина наконец закончил со своими исследованиями. Из своего образца он выяснял, что гниль почти убивает своего хозяина, а затем искусственно поддерживает в нем жизнь до тех пор, пока ей это нужно. Судя по всему, живые организмы с низким интеллектом могут управляться гнилью и рыбы, изредка всплывающие к кораблю нужны для ее распространения на другие организмы, а не просто случайность. К тому же, когда фармацевт аккуратно отделил живую часть нароста от рыбы и положил ее на столе, то они пытались соединиться друг с другом.

Но больше всего Генри удивило то, что гниль крайне быстро перестроила дыхательную систему рыбы на воздушную и начало изменять плавники для передвижения по суше. Такие метаморфозы настораживали и пугали.

– Ну, что у тебя там? – в каюту вошли Реб и Риен.

– Плохие, я бы даже сказал ужасные новости.

– Что случилось?

– У нас появилась новая проблема, куда хуже Враухара.

– Но его надо уничтожить, пока он не вобрал сил.

– Согласен, однако есть вероятность распространения гнили.

– Ты же знаешь, про сдерживание ее на суше.

– А в воде?

– Точно! – Ребуция выскочила из комнаты и выбежала па палубу. Генри и Риен последовали за ней.

– Еще несколько лет назад корабли здесь проходили спокойно, не заходя в воды гнили, а теперь мы плывем в ней.

– Если бы у меня была моя лаборатория, я бы смог подобрать необходимые вещества, для сдерживания, но сейчас мы на корабле и с совершенно другой миссией.

– Надо будет поднять этот вопрос, когда вернемся в империю.

Они еще какое-то время оценивали масштаб заражения, но решили, что сейчас лучше пойти спать, так как утром их ждет сложный путь через пески Кууламы.

Корабль рано утром подошел к небольшому порту Ванихуве. Сам город был в нескольких десятках километрах от него, но причал все еще считался его частью.

Когда все высадились, парусник наемников с оставшимся экипажем отчалил. Благо, вода была тут совершенно обычной и запах гниения пропал.

Порт был пустым и выглядел печально. Деревянные мостики разрушились, каменная набережная в некоторых местах обвалилась, но ни живых, ни мертвых не было видно.

Они поднялись по небольшой поросшей сухими кустами дороге до города. Когда-то, наверное, он выглядел как те маленькие городки заболоченного Ленкедона. Сейчас же дома покосились, а некоторые и вовсе развалились.

– Что-то тихо для Кууламы. Обычно в такие городки заходишь и на тебя сразу толпа мертвецов лезет, а тут никого. – сказала Риен, пнув старое деревянное ведро.

– Тогда не будем тянуть, чем раньше вернемся, тем лучше. Сегодня у нас в планах дойти до прибрежного города Охеолеху и там, если получится, переночевать.

Путь дальше был сложнее. Выйдя из города, дорога закончилась и приходилось идти по песку. Иногда им встречались змеи и скорпионы, но они ничего не могли сделать против брони Риен и были попросту раздавлены или разрублены большим паладинским мечом. Солнце пекло так сильно, что тень редких построек и деревьев казалась спасительным оазисом.

– Эй, наколдуй нам воды. – заныла Риен, когда они сделали очередной привал у старой сторожевой башни.

– Я не умею колдовать воду. – ответил Генри.

– Ну ты же друид, придумай что-нибудь. Так уж и быть, я закрою глаза на это.

Генри вспоминал, какие растения встречаются в пустыне, но в этот момент из его руки начал тянуться черный стебель. Он зарывался в землю, опускаясь все глубже и глубже. Мужчина почувствовал, как растение достало до грунтовых вод и его рост остановился. Другой конец отделился от руки и превратился в подобие крана, откуда тут же потекла живительная влага.

– А ты говорил, что колдовать не умеешь. – сказала Риен, жадно поглощая воду.

– Не умею… – Генри ни разу не видел такое растение, но после того, как кольцо кольнуло в пальце, начал догадываться, откуда у него такие способности.

Так, благодаря Генри, им удалось добраться до Охеолеху почти не потратив воды. Жаркое солнце скрылось за горизонтом, и на землю опустилась ночь, сменив дневную жару холодом.

Они остановились в большом двухэтажном доме, стоящем почти в самом центре города. Он вместил в себе всех, а Хнеда улегся на заднем дворе за высоким забором. Судя по всему, когда-то этот дом принадлежал управляющему городом.

Генри с помощью все тех же растений смог сделать подобие душа, за что девушки были ему крайне признательны и даже Хнеда смог смыть