— Спасибо, — обрадовалась Рейчел, — мне это поможет.

— Значит, ты рисуешь белок, — Стив широко улыбнулся.

Так обаятельно, что у Рейчел от удовольствия защипало в носу.

— Я иллюстрирую детские издания, — пояснила она.

— Расскажи, какие.

И Рейчел принялась рассказывать о своей работе. Они медленно продвигались в глубь лесопарка, и Стив мечтал, как мальчишка, вместе с ней заблудиться. Зачем? Сегодня он не мог ответить на многие возникшие вопросы. Не мог ответить по отдельности, зато догадывался, что ответ на все может быть только одним — он влюбился в эту хрупкую блондинку с манерами напуганного воробья. И ему с ней очень хорошо, слишком хорошо, чтобы все было правдой.

Она совсем недавно с умилением произносила имя бывшего парня. Как его там, Том что ли. Этот придурок не достоин такой девушки. Придурок, раз не понял, что именно потерял, бросив Рейчел. Стив достоин? Он усмехнулся. Положа руку на сердце, о себе он может сказать много чего хорошего. Что он даст Рейчел? Материальное благополучие. Она сможет выплачивать ипотеку. Положение в научном обществе. О чем он думает, какая наука?!

Но Стив достаточно уважаемый ученый, его жена будет этим гордиться. Рейчел будет гордиться, это приятно. Свободу. Стив даст ей свободу, пусть она сама выберет: он или Том. Придурки всегда возвращаются к таким девушкам. Стив должен завоевать ее сердце раньше, чем тот одумается. Нужно начать действовать. Нужно начать с подарка. Подарить Рейчел что-то такое, от чего она запрыгает от радости. Например, кольцо.

Нет, это слишком явный намек. Лучше подарить жемчужное ожерелье или дорогие духи. Или поездку на Мальдивы. Что еще хотят женщины? Годовой абонемент в СПА-салон. Стив дарил его Каролине, та визжала от восторга.

— Когда у тебя День Рождения? — ненавязчиво поинтересовался Стив.

— А, очень нескоро.

— Что бы ты хотела получить в подарок?

— Крокодила, — не раздумывая, ответила та.

— Крокодила?!

— Да, только обязательно живого.

— Живого крокодила?! — Да уж, за ее сердце будет бороться непросто! Порой Стив совершенно не понимает Рейчел.

— Ты удивлен? Разве нормальная девушка не может пожелать в качестве подарка живого крокодила?

— Нормальная?!

— Но это же просто. Я художник в детском издании. Мне приходится иллюстрировать стихи там всякие, страшные сказки. А кто чаще всего главный герой этих произведений?

— Белочка? — наивно предположил Стив.

Рейчел рассмеялась.

— Ты отстал от жизни. Белочка, подумать только! Злой и страшный крокодил будоражит избирательное детское воображение. И я должна его хорошо изобразить. Но как я смогу это сделать, если ни разу не видела живого крокодила?! Но белочки тоже бывают. Только чаще крокодилы.

Стив пнул ногой сучок, тот отлетел, вслед за ним побежал Моцарт.

Где ему взять живого крокодила? И куда она его денет? Посадит в ванну?!

— Для крокодила нужен бассейн, — высказался он вслух.

— Я уже думала о бассейне, — подхватила его мысль Рейчел. — Бассейн это здорово, только так дорого.

Вот, Стив нахмурился, подсчитывая, еще один несомненный плюс того, что Рейчел останется с ним, — он поможет ей с бассейном. Он бы на ее месте не кочевряжился и выбрал такого замечательного во всех отношениях парня как Стив Андерс.

— Мята, — принюхалась Рейчел. — Где-то здесь ее много. Чувствуешь?

— Еще бы, — хмыкнул тот и присел. — Не помню, как она выглядит, придется нюхать все подряд.

— Хорошо, что у нас нет насморка, — хихикнула Рейчел, присаживаясь к нему. — Эта подойдет? — она протянула хилый росточек.

— Может, сорвем что-нибудь более объемное?

— Конечно, — пожала плечами Рейч, — тебе же нравятся пышные формы.

— Мне нравишься ты, — неожиданно заявил Стив и властно привлек Рейчел к себе.

Они оба не удержались от этого порыва и свалились в траву.

— Как много мяты, — пробормотала Рейчел.

На самом деле она подумала совершенно другое. Как много Стива! Он наклонился над ней такой большой и мужественный, такой красивый и могучий. Господи, ей в голову лезут совершенно неприличные эпитеты! Рейчел замерла, когда Стив лег рядом и стал гладить ее щеку. Вторая его рука медленно, словно боясь, продвигалась к талии. Ну, подумала Рейчел, я что, лежа тут бревном, не дала понять, что меня можно целовать?! Она для пущей убедительности прикрыла глаза. Стив как будто услышал ее мысли, вновь повернулся и приник к губам, медленно смакуя летний, солнечный вкус поцелуя. От него исходила такая сила мужественности, сулящая блаженство и нестерпимую негу, что Рейчел едва не задохнулась в крепких объятиях от охватившего ее желания. Ничего подобного у нее не было с Томом! Ничего, даже близкого к этому волнующему чувству блаженства и невыносимого стремления отдать этому мужчине не только свое тело, но и душу. Было в этом сумасброженном притяжении что-то роковое и неизбежное, что обязательно должно было случиться с ними. Что обязательно должно было случиться с Рейчел!

Она все-таки полюбила.

— Р-гав! Р-гав!

Стив чертыхнулся и нехотя разжал объятия.

— Ах, Моцарт, как хорошо, что ты вернулся! — обрадовалась Рейчел. «Чтоб ты горела в аду, вреднючая собака!».

Блюститель нравственности, черный доберман Моцарт посмотрел на Рейчел таким укоризненным взглядом, что ей стало неловко.

— Мы помяли мяту! — испугалась она, вскакивая с травы.

— На то она и мята, — подмигнул ей Стив и принялся рвать траву.

— Молли, — сказала Рейчел, когда они вернулись к биваку, — мы немного помяли мяту…

— Я бы очень удивилась, если бы вы этого не сделали, — хмыкнула та, довольно глядя на пару.

Рейчел казалась смущенной, а вот Стив выглядел настоящим победителем. Несомненно, догадалась Молли, этому парню удалось сорвать пламенный поцелуй. Она гордилась своим племянником, не отступившим перед напускной женской скромностью. Не такой уж он ученый сухарь, каким Молли поначалу представила его Рейчел. Стив Андерс мечта любой женщины, и Рейчел достойна такого мужа. К тому же у Молли поблизости теперь будет жить родственная душа, в ее возрасте это так важно! Если принц Молли так и не прихромает к ней, страдая подагрой и ревматизмом, ее будет утешать счастье Рейч и Стива. Они так красивы, так подходят друг другу! Молли невольно залюбовалась.

— Время близится к полудню, — потер ладони Стив, — начнем жарить мясо.

Гнусный Моцарт тут же с обожанием уставился на Стива.

— Тебе, псина, ни кусочка, — мстительно пообещал тот.

— Отчего же? — заступилась за питомца Молли. — Парочку нежирных кусочков ему можно.