Я редко демонизирую других, но иногда, вот из-за таких, как Астрид с сестрой, начинаю думать, что вокруг одни злодеи.

— Вот ведь… Слов цензурных нет кто! — искренне возмутилась Власта.

Мы сидели в опустевшей столовой. Новая подруга отщипывала от свежей булочки крохотные кусочки, отправляла в рот и внимательно слушала. А вот я была голодной. Очень голодной! А еще замотивированной дежурными по столовой, которые уже начали убирать со столов, поэтому поспешно уничтожала ужин: рис с овощами.

Я торопливо глотала, обжигалась, дула и кратко рассказывала о случившемся на паре по мнемотехникам. И только про скандал в кабинете ректора тактично умолчала.

Но и сказанного оказалось достаточно, чтобы Власта завелась.

— Она ведь все это специально сделала. Хотела, чтобы тебя отчислили. Наверное, они с сестрой специально проштудировали весь устав академии. Ух, стервы! Прям… бесят! Это сколько надо иметь природного яда, чтобы додуматься до такой подлянки?!

— Меня в данной ситуации поражает другое. Это как же сильно должен нравиться парень, чтобы пойти на такое?

— Вот-вот! — кивнула адептка, соглашаясь, и застыла с поднесенной ко рту чашкой. Ее взгляд на секунду остекленел, а лицо стало растерянным.

— Власта? — позвала я, встревоженная внезапной реакцией.

Подруга похлопала глазами, возвращаясь в реальность, мотнула головой, точь-в-точь как сердитый Борщевик. Решительно отставила кофе и глянула на меня.

— Я тут чего вспомнила… Адриана, короче, еще в первую неделю учебы Астрид с сестрой подкараулили в женском туалете какую-то лекарку и приперли к стенке. Я как раз зашла помыть руки, когда Астрид угрожала той и запрещала клеиться к ее жениху, Кристену Арктанхау.

— Таина Знающая. Лекарка, которую отчислили, — догадалась я.

Есть перехотелось. Вот как отрезало.

Власта тоже не торопилась доедать, крутила блюдце с недоеденной булочкой, а вместе с посудой в ее голове крутились мысли.

— Да ну, бред, — наконец несколько неуверенно сказала она. — Северянин становится мужчиной в глазах своего народа только в двадцать пять лет, после ритуального боя с мертвым предком… Не спрашивай, подробностей не знаю. Знаю только, что право выбрать жену появляется после этой битвы. И потом, семья Астрид беженцы из Триединого Союза, она не может быть невестой даже если заранее договорилась с Кристеном о дате свадебного обряда.

— Не может, но, видимо, очень хочет ею быть. Хочет настолько, что за ценой не постоит, — мрачно заметила я и нахмурилась. — Знаешь, Власта, я вот все думаю… Астрид ведь ядожал и тоже приходила в лекарское крыло, чтобы получить антидот. Что, если я не первая, от кого она решила избавиться грязным путем? Что, если она подставила Таину Знающую, потому что та строила глазки Арктанхау?

Власта неуверенно пожала одним плечом. В эту же секунду к нам подбежал недовольный дежурный с подносом. Он неодобрительно поглядывал на наш столик уже достаточно долго и заметив, что есть кое-кто перестали, решил поскорее убрать посуду. Тарелки перекочевали на поднос, недоеденная булочка полетела в ведро с очистками. Мы не успели даже пикнуть, а решительный дежурный уже нес грязную посуду с нашего стола в сторону кухни.

— Хочешь еще немного позанимаемся? — предложила Власта, когда мы вышли из столовой и направились в сторону общежития. — У меня есть все конспекты. Могу пересказать, что было про ядожалов на прошлых лекциях по зоопсихологии у господина Клебо.

Предложение было хорошим. Мне действительно хотелось узнать как можно больше о ядожалах, чтобы немного переключиться с звездокрылов, по которым я ужасно тосковала. Но первый день в новой учебной группе выдался нервным, да и было о чем подумать, поэтому я отрицательно мотнула головой.

— Давай завтра? Я устала так, что с ног валюсь.

— Неженка, — беззлобно рассмеялась Власта, пихая меня в бок, отчего я снова ойкнула.

— Эй! Ну что за привычка пихать и толкаться?

— Это отличительная черта всех ядожалов, так что привыкай, если не хочешь стать в группе белой вороной.

Белой вороной я быть не хотела. Я очень хотела быть черным дружелюбным ужасом на крыльях ночи, но все вышло, как вышло…

Возле входа в общежитие мы разошлись. Власта побежала в первый корпус, а я свернула на тропинку и прошла чуть дальше, где стоял пятый. Уже стемнело, но не настолько, чтобы страх темноты будил в воображении ужасных монстров.

Пребывая в мыслях о том, как стяну с себя яркую форму и залезу в душ, я повернула за угол здания и врезалась во что-то живое, но очень твердое.

Меня осторожно поймали, чуть сжали сильными ладонями плечи и тут же выпустили.

— Прости, — выдохнул запыхавшийся северянин.

Кристен, а это был именно он, выглядел… Да странно он выглядел, если честно!

Лицо и волосы мокрые, как после дождя, рукав форменной сине-желтой куртки испачкан грязью, со штанами и ботинками та же история. И все бы ничего, но именно сегодня погода сделала перерыв и выкатила из-за туч солнце. Светило решительно запекло всю жижу на дорожках в корку, чем явно огорчило господина Бушующего, нашего тирана и тренера по физической подготовке.

А еще я заметила, что на внешней стороне ладони Кристена виднелись странные татуировки, сделанные черной краской. Поняв, что я смотрю именно на них, Арктанхау сунул руки в карманы.

Очень хотелось спросить, где Кристен Арктанхау пропадал, когда у нас была лекция по основам мнемотехники, почему так странно выглядит теперь, и что значат символы на его руках, но парень опередил.

— Ты можешь сходить со мной в библиотеку?

— Зачем? — удивилась я.

— Там увидишь, — загадочно улыбнулся Кристен.

И от этой улыбки сердце забилось чуть быстрее, по спине побежали мурашки, а в душе вспыхнуло жгучее любопытство.

И вот так странность! Когда я говорила Власте, что валюсь с ног от усталости, я ведь не врала. Тело действительно гудело от перенапряжения, а голова отказывалась соображать. Но стоило Арктанхау позвать в библиотеку, как я почувствовала невероятный подъем сил. Вот как так, а? Почему одна только улыбка этого парня подействовала на мое тело как тонизирующее зелье!

* * *

Заинтригованная, я следовала за Арктанхау. К чести парня, он быстро подстроил свои широкие шаги под мою суетливую походку, и мне не пришлось торопливо семенить за ним.

В подступающих сумерках мы вернулись обратно к первому корпусу общежития и свернули в библиотечное крыло. Его нам показывали еще в первый день зачисления, когда водили по академии. Как и многие места, библиотека на тот момент была в стадии вялотекущего ремонта без перспектив завершиться в ближайшие недели. К счастью, все, что требовалось адептам из учебников, выдали тогда же, а задавать литературу сверх программы преподаватели пока не начали.