Мне пообещали выплатить компенсацию и предоставили номер в другой гостинице.

Я в очередной раз порадовалась, что всё своё ношу с собой. И документы целы, и деньги, и обратный билет до родного города.

Артур сдержал обещание и не притрагивался ко мне. Даже спала я не в его комнате.

В этих хоромах с комфортом могли бы разместиться и пятьдесят человек. Более шикарного жилья я ещё никогда не видела. Хотя, сдаётся мне, Артурчик на всю эту красоту смотрит нечасто, судя по тому, что не помнит, как и чем обставлены комнаты, в которых он не живёт. Бестолковая роскошь.

Наутро, когда мы с Артуриком приехали на арену, нам сообщили нерадостную новость: моя соседка, одна из участниц соревнований, вчера отравилась угарным газом и угодила в больницу.

Ещё одна выбывшая. Итого нас осталось шестеро.

Последний этап: подвижная трасса, испытание на скорость и выносливость, кто дольше продержится.

Соревнования, как и вчера, проходят попарно.

Угадайте, с кем в пару меня поставили?

Вроде бы красивое имя Милана, а его обладательница такая… такая… пакостница! Готова пойти на убийство, лишь бы одержать победу.

Наша очередь подошла как-то быстро. Сегодня мы выступали второй парой.

Как только раздался сигнал «старт», я забыла обо всём вокруг. По правилам попарные соревнования проводятся для того, чтобы соперники, поглядывая друг на друга, стремились улучшить свой результат, но, когда я запрыгнула на трассу и уцепилась руками за уступы, всякие там Миланы улетучились из моей головы.

Мысли сосредоточились на движениях рук и ног.

За спиной свистела и голосила публика, и этот гул звенел в ушах фоном.

Я слышала, как кряхтит от натуги, пыхтит и всхлипывает в пяти метрах от меня Милана, а затем и её звуки потонули в фоне.

Чувствовать усталость я себе запрещала. Представляла, что ползу на крышу небоскрёба, чтобы полакомиться божественными, самыми вкусными на свете, пирожными, ну или спасти котёнка. И ведь спасу, доберусь! Отставить усталость!

Дышим. Глубже, чаще, чтобы мышцы работали в темпе.

На самом деле моё так называемое дыхание давно уже превратилось в пыхтение, в пересохшем горле солоноватый привкус крови. Но я упрямо ползу вверх, держу темп, чтобы не свалиться. Штаны и майка промокли насквозь, по лицу щекотно скользят капельки пота. Держусь… Ещё немного…

Вдруг арену оглушил громкий сигнал «стоп».

Обман? Вдруг это снова козни моей нечестной соперницы? Стоит остановиться — и выбываешь. Но мне ведь нужно победить. Я же звезда, и приехала сюда за победой!

И я упрямо взбиралась вверх, пока полотно, по которому я ползла, не остановилось, возвращая меня в реальность…

Силы покинули меня, когда мои ноги опустились на маты.

— И-и-и! — протянул ведущий. — Победительница третьего этапа — Наталия Зорина! Аплодисменты!

Приглашённые зрители с новой силой загудели и захлопали.

А я… Я даже спину прямо держать не могу. Плечи против воли сутулятся, а туловище тянется прилечь хоть куда-нибудь. О кривой вымученной улыбке и говорить нечего.

Ведущий по моему виду как-то определил, что лучше меня сейчас ни о чём не спрашивать, и отправил за кулисы.

Впереди было соревнование последней, третьей, пары участниц.

А меня в комнате для отдыха уже поджидали.

— Ты нарвалась, голубушка, — очень недобрым тоном обратилась ко мне Милана. — Я предупреждала, что у тебя будут неприятности.

Как будто вчерашний пожар — не её рук дело. Что, это были ещё цветочки? И сдалась ей эта победа.

Я сделала вид, что её слова — пустой звук, и прошествовала к столику, на котором стояли бутылки с водой. Пить сейчас мне хотелось больше всего.

— Так, девочки, поздравляю с отличными результатами! — к нам зашёл Вениамин. — Особенно тебя, Наташа. Ты просто создана для скал, лапуленька! Могу тебя порекомендовать в каскадёры. Отлично подойдёшь! — предложил он.

— Спасибо, но не надо. Я ещё в школе учусь, — вежливо отказалась я.

— Ну так одно другому не мешает, — он покровительственно приобнял меня за плечи. — Зарывать твой талант в землю — это же чистой воды преступление!

— Э… да мне муж запретит. Он, это… строгий, — я сделала максимально несчастное лицо. — Может быть, через год…

— Ох уж эти девицы! — и запричитал якобы в сторону: — С такими талантами ей карьеру надо строить, а ей лишь бы замуж… — и картинно закатил глаза.

Славный малый Вениамин. А главное, не боится быть собой, хоть многим и не нравится.

А ещё Вениамин спас меня от нежеланного разговора с Миланой. Ибо выслушивать угрозы — так себе удовольствие, особенно после заслуженной победы.

Только вот я так и не узнала, что уготовила мне пакостливая соперница.

Домой нас (то есть в гостиницу) пока не отпустили — посадили всех шестерых на скамью на сцене, чтобы зрители видели нашу реакцию, когда объявят итоги.

— Итак, по результатам всех трёх конкурсов шестое место достаётся Светлане Кошевой! — объявил ведущий.

Короткие аплодисменты, и зрители замирают в ожидании следующего объявления.

— Пятое место — Полина Смирнова!

Загудели в свои дуделки родственники Полины, сидевшие на переднем ряду. Сразу видно, что семья: все похожи друг на друга, как копии из ксерокса. Вот ведь повезло Полине с семейными узами.

— Четвёртое место — Екатерина Сёмина!

Уже более долгие аплодисменты. Видимо, большая группа поддержки у девушки.

— И-и-и открывает тройку лидеров Милана Линдберг! Поздравляем с бронзой, Милана! — и ведущий сам похлопал ладонью по руке, так как в другой держал микрофон.

Зал взорвался аплодисментами, хотя сама Милана сейчас была похожа на психопатку, которая задумала массовый геноцид.

Ой, не к добру это…

— Серебро достаётся Наталии… — ведущий коварно выдержал интригующую паузу, так как и меня, и вторую необъявленную девушку звали Наташа. — Гри-и-инкевич!

Зрители снова загудели, а я подумала, что мне, даже с моим первым местом, никто хлопать и визжать не будет, потому что я приехала сюда одна, без родных и друзей.

— Золотой призёр и дебютантка нашего шоу — Наталия Зорина! Провинциальный бриллиант! Поздравляем от всей души!

Я оказалась не права. Зал гудел. Но люди аплодировали вовсе не потому что я их новый кумир, а потому что это их работа. Им платят за то, что они создают массовку. В шоу всё схвачено, и даже такие, казалось бы, мелочи.

***