— Не скрою, ты меня очень привлекаешь, — тихо сказал я, — но у меня есть принципы, которые я предпочитаю соблюдать. Один из них: не вступать в связь с чужими женщинами.

— Ты о Винсенте? — она презрительно фыркнула, но все-таки отстранилась.

К моему облегчению. А то контролировать себя при таком тесном контакте становилось все сложнее.

— Поверь мне, он для меня лишь средство достижения цели, не больше. Я его даже не уважаю.

— И все же именно принц Винсент — твой будущий муж. И для него ваш брак значит вовсе не то, что для тебя. Я знаю, каково это — предательство любимых. Это крайне неприятное и мерзкое чувство.

— Тебя предала девушка, которую ты любил? — удивленно спросила Гианара. — Она что, совсем дура? Как можно было предпочесть кого-то другого тебе?

— Ну, я не всегда был таким, как сейчас, — уклончиво сказал.

Понимал, что хожу на грани. Но мои слова можно будет потом объяснить ситуацией с Иланой. Ведь скоро мое инкогнито раскроется. А сейчас крайне важно донести до Гианары ситуацию так, чтобы не восприняла как оскорбление. Мести еще одной отвергнутой женщины мне точно не нужно.

— Можно сказать, до того момента, как во мне пробудилась магия, был, скорее, гадким утенком, — усмехнулся я.

— Трудно в это поверить! — она покачала головой. — Но ты, похоже, говоришь правду. Именно поэтому ты и не придаешь такого значения внешней красоте? То, что ты тогда сказал мне, в библиотеке, касалось не только той обезображенной библиотекарши? Но и тебя лично?

— В какой-то степени, — я пожал плечами. — Как бы то ни было, при иных обстоятельствах я был бы счастлив вниманию такой девушки, как ты. Но давай сойдемся лишь на том, что мы союзники.

— Мне жаль, что ты не Винсент Алантар, — неожиданно сказала Гианара и отвернулась. — Или что не имеешь таких же прав на гренудийский трон, как он. Предпочла бы иметь в качестве будущего мужа того, кто действительно стал бы мне опорой. И того, кого мне бы самой хотелось видеть рядом.

Я настолько поразился этому ее признанию, что даже дар речи утратил.

— Иди, Аллин Нерт. Не буду больше тебя задерживать, — голос принцессы снова стал холодным и спокойным, а ее эмоции были отсечены от моего щупа. Она опять находилась в состоянии «сархара».

Испытывая какие-то двойственные чувства, я покинул ее покои. И все же чем больше думал обо всем, что случилось, тем сильнее уверялся — поступил правильно. С такой девушкой, как Гианара, не получится лишь сбрасывать напряжение, когда захочется. Она не потерпит подобного и все очень сильно осложнится. Так что все правильно. А уж что выйдет из нашей договоренности, время покажет. Может, на нее и правда стоит сделать ставку.

В отличие от нынешнего короля и наследного принца, Гианара ценит меня еще и как специалиста. Рядом с ней передо мной открываются куда большие перспективы, чем сейчас. Вот только то, что она испытывает ко мне еще и чувства, как к мужчине, может сильно все осложнить. А в том, что так и есть, я не сомневался. Слишком о многом сказали ее эмоции. Особенно когда она посетовала, что я не Винсент Алантар. Там такая адская смесь внутри бушевала, что я опешил. Гианаре стоило больших усилий просто отпустить меня тогда и не попытаться добиться большего. Но гордость в этот раз победила. А будет ли так и дальше, кто знает?

Следующие три недели пролетели в непрекращающейся круговерти из работы и учебы. Изготовление новых артефактов. Их патентование исключительно на мое имя в Гренудии, а также у темных и светлых эльфов. С последним помогли обе принцессы, отправив все необходимые документы через гонцов. Они уверяли, что никаких проволочек не будет, так что можно готовить первую пробную партию и для них.

Расследование смерти Ранареда потихонечку заглохло. Следствие пришло к выводу, что действовал какой-то залетный эльф, у которого были личные счеты к убитому. Гианара тоже не высказывала особого желания держать все под контролем и требовать более внятного результата. Последнему все только обрадовались. Так что мне можно было вздохнуть с облегчением.

Что касается подвижек в моей магической практике, то я совершил грандиозный, как мне кажется, прорыв. Наконец-то освоил «купол прорицания»! Получилось не сразу и потребовало от меня немалого терпения и усилий. Но результат того стоил!

Все преимущества этого магического навыка древних я ощутил в полной мере, когда придумал штамповку артефактов. Воспользовался знаниями из моего мира, соединив с подходящими рунами древних. Результат превзошел все ожидания. Именно это, пожалуй, и помогло значительно увеличить количество изготовляемых артефактов. Всего лишь несколько простеньких пластин с заложенными в них нужными плетениями — и теперь с их помощью даже самый обычный человек может изготовлять артефакты. Единственное — нужно вовремя заряжать накопители нужным видом энергии, чтобы штампы продолжали действовать. Последнее, конечно, я не собирался патентовать и распространять среди остальных коллег. Не такой я дурак. Поделился секретом лишь с самыми доверенными людьми: Орвином и Риной. Переложил на них часть работы по изготовлению новых артефактов и тем немного себя разгрузил.

Сказать, что они были попросту ошарашены — ничего не сказать. Я усмехнулся, вспомнив лицо Рины, когда она в первый раз самостоятельно изготовила артефакт очистки. Округлившиеся от восторга глаза. От избытка чувств она даже говорить нормально не могла какое-то время.

Я строго-настрого запретил выносить штампы из тайной мастерской, которую мы устроили в подвале лавки. Как и рассказывать кому-либо об этом. Естественно, друзья прекрасно меня понимали. Стоит этому секрету просочиться наружу, и нормального житья не видать. Такой секрет мне не позволят держать при себе. Да и терять монополию на уникальные артефакты, как и снижать их цену из-за возможности более массового производства, тоже не хотелось. Нет уж, это только моя придумка! Я даже позаботился о внедрении в артефакты-штампы распознавания по аурным слепкам. Теперь никто, кроме меня, Рины и Орвина, не сможет ими воспользоваться. А при попытке изучить внедренные плетения с помощью местных магических окуляров эти самые плетения попросту распадутся. Пришлось изрядно покорпеть над этим усложнением, но оно того стоило.

Как бы то ни было, вчерашняя презентация артефактов «очистки» и «хранения продуктов» прошла на ура. Я снова обставил дело с помпой, договорившись с администрацией города.

На площади перед ратушой был аншлаг. Когда же проводился розыгрыш в лотерею как уже известной моей продукции, так и новой, зрители едва не передрались. К счастью, присутствующая здесь городская стража смогла вовремя вмешаться и всех урезонить. Я же пригрозил, что в следующий раз могу и не устраивать таких лотерей. И, пожалуй, это подействовало больше, чем угрозы стражи.

В общем, мою лавку снова ожидал бум посетителей, жаждущих урвать себе хотя бы один новый артефакт. Слишком большую цену я ставить не стал. Вообще планировал, чтобы такие мелкие артефакты, как «очистка», со временем стали доступными как можно более широким слоям населения. Не потому что я такой уж добряк и забочусь о комфорте людей. Все просто. Чем больше у народа моих поделок, тем более затребованной станет зарядка накопителей универсальной энергией.