Даниэле и этот подарок очень понравился, что она и высказала. Потом предложила присоединиться к ним и выпить чаю. Но я сказал, что спешу и предпочел бы побыстрее получить книги. И что сам скажу, какие мне нужны.

— Бастиан, ты ведь поскучаешь тут немного в одиночестве? — добродушно спросил у друга.

Тот заверил меня, что все в порядке, и он вполне может подождать.

Мы же с Даниэлой вышли из подсобки и прошли в основной библиотечный зал, где в такое время народу еще не было. Только тут я позволил себе заговорить об истинной цели визита.

— Даниэла, я ведь ничуть не лукавил, когда говорил, что именно благодаря тебе достиг такого успеха, — сказал, придержав ее за руку возле одного из шкафов.

— Мне это приятно, Аллин, — она мягко улыбнулась и высвободилась. — Так какие книги тебе нужны?

— Я здесь на самом деле не за этим. Не хотел при Бастиане говорить. Нужен был повод, чтобы остаться с тобой наедине.

Я замялся, не зная, как начать разговор. Даниэла молчала, терпеливо ожидая, пока я соберусь с мыслями.

— Дело в том, что я, кажется, нашел способ, как помочь тебе вернуть прежнюю внешность.

Лицо девушки внезапно стало каменным. Улыбка сползла с него, сменившись какой-то болезненной усмешкой.

— Не шути так, Аллин.

— Я и не шучу, — заверил ее. — Но все слишком зыбко. Есть способ проверить, окажет ли нужная комбинация перворун тот эффект, который я ожидаю. Но для этого понадобится твое участие. Обещаю, больно не будет. Я могу тебе объяснить принцип…

— Не нужно, Аллин! — оборвала меня Даниэла. — Подаренных тобой артефактов более чем достаточно в качестве благодарности. Ничего больше не нужно.

Я был несколько озадачен такой реакцией.

— Послушай, почему ты не хочешь хотя бы попытаться? Ведь все и правда может получиться. Ты вернешь себе прежнюю жизнь.

— Прежней жизни для меня уже быть не может, Аллин, — она горько улыбнулась. — А вот это, — Даниэла провела рукой по обезображенному лицу, — мое наказание за то, что сделала. За свои ошибки нужно платить, не так ли?

— Да о чем ты говоришь?! — раздраженно бросил. — Наказание за что?

— Ты ведь знаешь мою историю, — укоризненно заметила она. — Не заставляй снова повторять ее. Мне это больно.

— Я понимаю, — настал мой черед быть терпеливым. Эх, жаль, что я не психолог! С теми мадагаскарскими тараканами, которые, похоже, обитают в голове Даниэлы, справиться было бы легче. — Но в чем конкретно ты виновата, можешь объяснить? В том, что исполнила мечту своего жениха и дала ему возможность найти тайное место древних? Уж прости, но в том, что случилось дальше, ты не виновата. Он же не беспомощный ребенок, которого ты должна была за ручку провести туда и уберечь от всех опасностей. Знал, на какой риск идет. Еще и тебя с собой потащил за каким-то рожном!

Мою речь прервала звонкая пощечина. Глаза Даниэлы горели гневом.

— Не смей. Так. Говорить. О нем, — чеканя каждое слово, проговорила она. — Только благодаря Олдеру я вообще осталась жива в том месте!

— Прости, — потирая щеку, покаянно произнес.

Обижаться и не думал. Сам нарвался. Ведь знал же, с какой деликатностью девушка относится даже к самой памяти о покойном женихе.

— И все равно я не считаю, что ты поступаешь правильно, — осторожно сказал, глядя ей прямо в глаза. — Думаешь, Олдер, спасая тебе жизнь, хотел, чтобы ты жила именно так? Ты ведь толком и не позволяешь себе ничего. Даже того, кто тебя искренне любит, отталкиваешь, — кивнул в сторону двери в подсобку. — А когда у тебя появился шанс вернуть себе здоровье, отказываешься даже попробовать. Ведь я и не уверен до конца, что на самом деле получится. Но готов сделать все от меня зависящее, чтобы результат был положительным. Вот представь, что твой Олдер сейчас наблюдает за тобой. Как думаешь, он должен себя чувствовать, зная, что ты всю свою жизнь решила принести в жертву из-за него. И правда, считаешь, что он обрадуется? Или ему станет только больнее? Да пойми ты, он был взрослым мужиком, который сам сделал свой выбор. Знал, на какой риск идет. Очень жаль, что все так обернулось. Но тут не виноват никто. Стечение обстоятельств. Не больше. К тому же подумай, что будет, если у нас с тобой все получится. Скольким еще людям я смогу помочь? Тем, кто, в отличие от тебя, все бы отдал за такой второй шанс в жизни!

Даниэла слушала мою пламенную речь, закусив нижнюю губу. На ее глазах блестели слезы, лицо было искажено от прилива эмоций.

— В общем, еще раз хорошо все обдумай, прежде чем принимать окончательное решение, — закончил я. — Когда его примешь, дай знать. Мое же предложение всегда останется в силе.

Я осторожно сжал ее плечо в знак поддержки, а потом вышел из библиотеки. Боялся не сдержаться и наговорить еще чего-нибудь, что могло подействовать в минус. Сейчас Даниэла и так находится на грани. И в то же время, ей нужно было это услышать, чтобы выползти, наконец, из своей раковины, в которую добровольно себя заточила. Надеюсь, в итоге примет правильное решение.

Мой же путь лежал в тренировочный зал к эйру Айнтерелу. Выпустить негативные эмоции после этого непростого разговора будет нелишним. И тренировки с наставником для этого подходят как нельзя лучше.

— Явился не запылился! — эйр Айнтерел встретил меня не особо приветливо.

— Э-э? — я осторожно подошел к сидящему в позе лотоса эльфу, который едва удостоил взглядом. — Наставник, я же предупреждал, почему не смогу посетить последние два занятия. Дел навалилась просто прорва! Но обещаю все наверстать.

— Знаю я твои дела, — сухо отозвался он. — Предпочел собирать барыши, а не заниматься саморазвитием.

Я решил не спорить — так проще будет. Эйр повозмущается немного, а потом мы спокойно займемся тренировкой. Даже решил подсластить пилюлю и протянул подарок, прихваченный и для него. Такие же две шкатулочки, какие преподнес Даниэле. Осторожно поставил на пол перед наставником.

— И что это? — на подношение едва взглянули.

— Подарок, — широко улыбаясь, отозвался. — Вас на презентации моих новых артефактов не было. Вот я и решил подарить после нее. Все-таки вы столько со мной возитесь. Это самое меньше, что могу сделать.

— Лучше бы занимался созданием боевых артефактов, о которых просила принцесса, — пробурчал Айнтерел, но подарки все же начал рассматривать, вытащив из шкатулки.

Я едва не закатил глаза. С тех пор как эйр примкнул к нашей маленькой компании заговорщиков, он стал совершенно невыносим. Казалось, до того момента мужик просто спал, а теперь вдруг проснулся. Развил кипучую деятельность. Поднял старые связи, которые успел приобрести за годы преподавания в Академии. Отыскал нескольких учеников, которые были обязаны ему лично, и предложил поступить к нему на службу. Даже школу боевых искусств планирует открыть, для чего купил здание в городе и сейчас его обустраивает. Причем не какую-то обычную, где учиться сможет каждый. Нет, эйр собирался сделать из нее что-то вроде интерната. Брать туда сирот или детей из бедняцких кварталов, в которых увидит потенциал. Собирается готовить из них преданных лично ему воинов.