Все, кроме одного. За самым большим столом в одиночестве сидел коротышка с тоненькими, словно соломинки, ручками и, не мигая, смотрел на гостей. Лицо у него было холеное, глаза — навыкате. По обе стороны от его кресла высились братья-близнецы телохранителя, который встретил их на пороге; они тоже разглядывали Шаду и Каррде.

Мистрил наморщила нос; ей все это вовсе не нравилось. Но отсюда начиналась не ее партия.

— Добрый день, господин Бомбааса, — Коготь направился прямиком к столу. — Благодарю за то, что так быстро заметили нас.

Оба громилы глухо заворчали; мускулатура на загривках угрожающе вздулась, но коротышка лишь улыбнулся.

— Подобно легендарному Растусу Кхалу, я всегда доступен тем, кто ищет меня, — благодушно сказал он. — А вы двое весьма меня заинтриговали.

Тем не менее Шада гораздо больше притягивала его масляный взгляд. Каррде не возражал.

— На какой-то миг я даже подумал, что у вас в запасе не осталось козырей, — продолжал хозяин заведения. — Если бы ваш друг не завладел оружием лейтенанта, вы бы попали в беду, моя милая.

— Едва ли, — неприязненно отозвалась мистрил. — Во-первых, я видела его маневры и знала, что он собирается что-то предпринять. Если бы не получилось, ему немедленно понадобилась бы моя помощь. Свуперу пришлось бы подождать. А во-вторых…

Она смерила долговязого спутника яростным взглядом.

— Моему другу вообще полагалось не заниматься самодеятельностью.

Бомбааса восхищенно поахал, всплескивая слабенькими ручонками.

— Потрясающе, мое сокровище! Восхитительно! Боюсь только, что пострадало ваше замечательное платье, вы его запачкали… Вы не обидитесь, если я распоряжусь почистить его перед тем, как вы нас покинете?

Прежде чем Шада выдала какую-нибудь резкость, в разговор вновь вступил Каррде:

— Вы так щедры, господин. Но, увы, мы не сможем надолго задержаться на Пембрике.

Бомбааса был щедр на улыбки, но на этот раз — не так безобидно.

— А это мы еще посмотрим, — предупредил он с прохладцей. — И если вы — посланцы Новой Республики или сектора Катол, которые вновь позарились на мои угодья, может статься, отлет придется отложить на крайне неопределенный срок.

— Я не связываюсь с политиками, — отозвался Каррде. — Скорее меня можно назвать частным лицом, которому понадобилась ваша услуга.

— Неужели…

Хрупкие пальчики потянулись к блестящей побрякушке, висевшей на шее Бомбаасы. Похоже, владелец казино имел обыкновение теребить висюльку во время разговора.

— У меня появилось смутное ощущение, что вы, мой друг, не представляете, во что вам могут обойтись мои услуги.

Шада заметила, как весело заблестели у Каррде глаза. Что-то в словах Бомбаасы насмешило ее работодателя, она только никак не могла сообразить, что же именно.

— Если разобраться, эта услуга уже оплачена, — заметил Коготь. — В конце концов, стоит ли обращать внимание на подобные мелочи? Нам дано поручение в принадлежащих вам территориях, хотелось бы, чтобы нам не мешали ни ваши пираты, ни скучающие от безделья молодые люди с пристрастием к технике и веселой жизни.

Бамбааса продолжал улыбаться скорее из вежливости.

— И все? — уточнил он. — Мой дорогой друг, вы такой шутник! У вас большой красивый корабль, от которого невозможно отвести взгляд. Он так и просит: «Ограбь меня!..» А вам всего-то и нужен безопасный пролет по моим территориям? — коротышка печально покачал головой. — Нет, вы воистину не разумеете масштабов вашей просьбы.

У Шады начали от напряжения звенеть мускулы, поэтому она сознательно их расслабила. Все три телохранителя вооружены и не новички в обращении с оружием; но Д'укал всерьез сомневалась, чтобы им приходилось сталкиваться с мистрил.

— Ошибочка вышла, — бесцеремонно хмыкнул Каррде. — А я-то наивно полагал, что когда спасаешь кому-нибудь жизнь, тебе за это благодарны.

Бомбааса как раз находился в процессе поднятия пальца, чтобы поманить одного из трех человекообразных гундарков. Услышав слова собеседника, он так и застыл, не завершив жеста.

— О чем это вы? — с нажимом поинтересовался он.

— Мне тут на память пришла одна ситуация, которая сложилась на Пембрике чуть больше шести стандартных лет назад, — пояснил Тэлон. — Один, я бы сказал, франтоватый господин и молодая дама с ярко-рыжими волосами помешали покушению на вашу жизнь.

Бомбааса без выражения смотрел на Каррде. Телохранители с не менее умным видом брали пример со своего хозяина. Шада, не торопясь, начала мысленно составлять рисунок атаки.

Когда коротышка оглушительно расхохотался, она вздрогнула.

Звук был настолько непривычный, что остальные игроки приостановили игру и оглянулись. Не прекращая хохотать, Бомбааса махнул рукой; телохранители заметно расслабились.

— Ах, мой друг… — коротышка опять захихикал. — Мой и в самом деле добрый друг… Так вы и есть тот самый таинственный… как же выразилась та молодая дама, когда отказалась принять деньги?.. Ах да! Чифтайн.

— Боюсь, что да, — скромно потупился Коготь. — По-моему, та дама еще предположила, что человек столь очевидного воспитания и породы согласится признать долг, когда с него спросят.

— Воистину так! — Бомбааса опять взмахнул хрупкой ручкой. — А теперь приходите вы, и в такой милой компании. Никогда бы не подумал, что на свете могут существовать две столь прекрасные дамы, хранящие верность одному и тому же мужчине.

Он облизнулся, разглядывая Шаду.

— Или вы не связаны с этим мужчиной словом, моя милая? — обратился он к ней. — Если есть интерес, не хотели бы вы обсудить смену карьеры? Я могу сделать так, что вы не пожалеете.

— Я ни с кем и ничем не связана, — отрезала мистрил и удивилась, как больно ударили по ней самой эти слова. — Но сейчас я сопровождаю его.

Она указала на Каррде.

— Ах! — Бомбааса, опустив веки, что-то высчитывал в уме; похоже, оценивал искренность собеседницы, затем он пожал на удивление пухлыми плечами (при таких-то хлипких руках!). — Если перемените мнение, просто дайте мне знать, — добавил он. — Моя дверь всегда открыта для вас.

Он вновь перенес все внимание на Каррде, который спокойно ждал, с высоты своего роста наблюдая за игрой на соседнем столе.

— Что ж, вы правы, мой друг, я перед вами в долгу. Прежде чем вы покинете нас, я обеспечу вас корабельными идентификационными номерами, и все будут знать, что вы находитесь под моим покровительством, — Бомбааса надул губы. — Загвоздка вот в чем, мой друг. ИД защитят вас от членов моего картеля, но они же будут представлять определенную опасность. В прошлом году в наш сектор перебралась одна пиратская шайка, и нам пока еще не удалось приструнить их или иным способом разрешить вопрос. Подозреваю, что они станут рассматривать любой фрахтовик, находящийся под моей защитой, как вызов. И весьма соблазнительный — в вашем случае.