— «Колдуны» на азимуте два-три-ноль, в пятидесяти километрах, доложила Рамирес.

Штурмовик «Колдун» КЛ-5, вооруженный скорострельной плазменной пушкой и ракетами «Черный Луч», мог эффективно использоваться для огневой поддержки наземных сил.

— Направь их туда.

— Есть. Через три минуты будут на месте. Страйкер снова сосредоточился на «Викторе».

Трудно было хоть что-то разобрать сквозь дым…

Все вокруг буквально взорвалось дымом… Враг открыл шквальный заградительный огонь усиленными разрывными зарядами и снарядами с сердечниками из обедненного урана. Мои боевые экраны легко справляются с нагрузкой, но я все же начинаю движение по усложненной траектории для введения в заблуждение вражеских наводчиков, не даю им сосредоточить огонь.

Одновременно я запускаю сенсорную ракету, которая рассыпает над полем боя множество датчиков. Каждый из них размером меньше сантиметра в поперечнике; паря над местностью, они улавливают в широком диапазоне и передают мне в зашифрованном виде визуальную, инфракрасную, звуковую, гравиметрическую информацию. Дальность действия датчиков достигает нескольких километров, чего для меня вполне достаточно в данных условиях.

Из полученной информации следует, что враг применил против меня четыре Боло Марк XXXII. Два из них двигаются слева от меня, еще два приближаются на высокой скорости спереди. Они намерены меня окружить. Этот маневр демонстрирует весьма посредственное понимание тактики скоростного боя.

Обозначаю северную группу как Альфа Один и Альфа Два, западную пару соответственно Браво Один и Браво Два. Из оружейного отсека верхней палубы открываю заградительный огонь из четырех 240-сантиметровых гаубиц по западным целям. Самозарядные гаубицы «Кейсвел» М-3030 имеют скорострельность 2 выстрела в секунду. Я не очень надеюсь преодолеть оборону и боевые экраны вражеских Боло, но определю степень их неопытности.

Набираю скорость, устремляясь навстречу Боло, приближающимся с севера.

Восемнадцать целых и пять десятых секунды прошло с момента появления Элкена из туннеля. Вебер и Синди сообщили об интенсивном огне из 240-сантиметровых гаубиц вражеского Боло; каждый самонаводящийся снаряд нес в себе больше полутонны высокобризантного Детоника. Их оборона справилась с большинством падающих снарядов, остальные были отражены боевыми экранами. Но этот огонь превратил местность вокруг в непроходимый ад из дыма и кратеров. Скорость продвижения Синди и Вебера упала почти до нуля.

— Продолжайте движение, — скомандовал Эл-кен. — Мы с Палетом уже почти на позиции.

Элкен надеялся, что их маневр останется не замеченным врагом, но понял, что ошибся. Трудно обмануть Боло. Вражеская машина, конечно, получала информацию от своих беспилотных летательных аппаратов и из космоса.

Элкен также заметил пуск ракеты, рассыпавшейся над полем боя на множество плавно спускавшихся фрагментов. Каждый медленно планировавший приборчик, размером не больше человеческого пальца, состоял из набора сенсоров и усилителей, схемы кодирования, передатчика и микроминиатюрной катушки антигравитации. Элкен попробовал их сбивать, но они уклонялись при первой волне магнитной индукции его скорострельных пушек, а сбивать каждый в отдельности было бессмысленно.

Он понял, что враг полностью информирован обо всех его маневрах и о передвижении его друзей. Но выбора уже не было, лобовая атака Элкена и Палета продолжалась.

Замечаю, что Боло Браво Один и Браво Два замедлили движение, почти остановились. Их оборона успешно перехватывает и уничтожает 84,6 процента моих гаубичных снарядов. Это означает точность работы систем слежения и наводки, но указывает на некоторую медлительность. Они медленнее реагируют на внешнюю угрозу, чем можно ожидать от должным образом отлаженного и настроенного Боло Марк XXXII.

Восемь целых семь десятых секунды обстрела. Стволы гаубиц перегрелись, прекращаю огонь из них, переключаюсь на 40-сантиметровые минометы.

Если снаряды гаубиц обладают небольшой антигравитационной способностью и лазерным самонаведением, повышающим точность, то десять моих баллистических минометов этих преимуществ лишены. Их снаряды представляют собой глупые железки, летящие, куда их швырнут.

Все же я могу наводить их с точностью до 1,7 метра, даже во время движения на высокой скорости, четко отмеряя количество жидкого горючего, при сгорании выбрасывающего снаряд. Беру под прицел обширную площадку перед Браво Один и Браво Два, погружая поверхность перед ними в полный хаос и блокируя их продвижение. Попутно (и очень благоприятно для меня) от артобстрела разрушаются подземные водопроводные трубы. Грунт превращается во что-то похожее на предательский морской ил, из которого я недавно выбрался. Конечно, это не может их остановить, но я выигрываю жизненно важные доли секунды.

Теперь я меняю направление и разгоняюсь.

Элкен поддерживал полномасштабную связь со всеми тремя Боло, которыми он командовал. Ощущение было странное, как будто он находился одновременно в четырех местах. Ему понадобилось время, одна-две секунды, чтобы осознать смещение цели бомбардировки.

Поток данных от богов показал, что вражеский Боло внезапно сменил курс. Включив реверс, он понесся на юг, затем на запад, подходя сзади к Веберу и Синди. Элкен предостерегающе крикнул, но его друзья видели те же данные и уже разворачивались, чтобы встретить угрозу. Их движения замедлялись грязью, достигавшей местами глубины трех метров. Как будто кипящее море плескалось вокруг гусениц двух маневрирующих Боло.

Корпуса Синди и Вебера закрывает пелена дыма, град осколков сыплется вокруг них. В этой завесе теряется и вражеский Марк XXXIII. Радар бесполезен в сплошной путанице искореженных металлических конструкций. Лидар ничего не видит сквозь пыль и дым. Элкен каким-то шестым чувством уловил силуэт Синди, накренившись поднимавшейся из глубокой котловины…

И тут он увидел врага: громадный, мрачный утес из дюралоя двухметровой толщины и керамопласто-вого ламината, несущийся с невозможной для такого гиганта скоростью. Орудийная башенка на его скошенном борту полыхнула нестерпимо яркой вспышкой — и пыльное облако вокруг Синди взорвалось.

Она вскрикнула, и вопль Элкена смешался с ее криком…

Практически все может гореть, если обеспечить достаточную температуру, поверхность соприкосновения и дисперсию. Пыль вокруг Браво Один и Браво Два, согласно спектроскопическому анализу, представляет собой главным образом взвесь частиц титановых и стальных сплавов, феррокрета, бетона, обедненного урана, ке-рамопластовых композитов размером от 1 до 10 микрон, распределенных в виде аэрозольного облака, представляющего определенные благоприятные — начальные условия для образования взрывчатой смеси. Детонатором начала горения служит выстрел из 20-сантиметрового «Хеллбора». Температура поднимается выше 5000 градусов Цельсия.

Сверхвысокая температура перегружает боевые экраны Браво Один менее чем за 0,08 секунды, экраны рушатся; несколько тонн наружной брони испаряются, часть ее отрывается широкими полурасплавленными полосами и блоками, прежде чем испариться.