поймать ритм. Я протяжно выдохнула, прикрыла глаза и отдалась воле Малышки. Она и правда не подвела, не пыталась со мной воевать, лишь сочувственно, как мне казалось, вздыхала.

Сочувствием прониклась не только моя новая подруга, но и некоторые члены отряда. Мужчины отводили лица, пряча усмешки. Я гордо расправила плечи…ну, насколько это вообще было возможно в моём положении, и вздёрнула подбородок. Сейчас я Амелия Нортон, дочь лорда, невеста самого дракона и спесивая дрянь. Чужая личина помогла хоть ненадолго усмирить чувства.

Глава 17

Свежий ветер бил в лицо, поднявшееся над горизонтом солнце отбрасывало на густую шапку леса и белёсую верхушку гор золотые лучи. Природа насыщенная красками юга по-настоящему завораживала. Впервые за проведённое на землях дракона время я согрелась. Не только снаружи, но и душой. Боль в натруженных частях тела перестала волновать, её можно перетерпеть. Мне не впервой.

Признаться, к концу поездки я даже начала получать некоторое удовольствие. Мужчины тихо переговаривались меж собой, шутили, но рамки приличий не переходили, иногда с опаской косясь на мою величественную персону. Сплочённые в бою они и в мирной жизни продолжали действовать как единый организм, это было заметно даже мне, далёкой от военного дела.

Аларик держался со всеми по-дружески, на равных, и это было так необычно…и почему-то приятно. В нём не было высокомерия, присущего другим лордам, не было пустой надменности. В какой-то момент поймала себя на мысли, что глаза против воли раз за разом возвращаются к дракону, к широкой мужской спине, к его уверенной посадке, крупным рукам, и профилю, от которого предательски замирало сердце.

Густой лес закончился внезапно, широкая тропа привела нас к крутому обрыву. Мужчины рассредоточились, Аларик вдруг улыбнулся и поманил меня ближе.

— Что это? — прошептала я, едва ко мне вернулась способность говорить.

В долине, меж невысоких гор раскинулся целый город. По бокам его обнимал густой лес, а самую середину рассекала извилистая река, уходящая далеко за горизонт.

— Деревня.

— Шутишь? — осмелела я. — Невероятно…

— Да, — не сводя с меня странного взгляда, ответил Аларик.

Я принялась пересчитывать домики, но сбилась уже после первой сотни. Какая же это деревня… Это целый Наргард! Споткнувшись об эту мысль, я замерла. Так вот куда делись все жители знаменитого каменного города! Они не исчезли и не вымерли, как могло показаться на первый взгляд.

— Держись сразу за мной, — приказал Аларик и двинулся к спуску.

Деревня встретила нас бурно, гораздо приветливей, чем встретил меня замок. Детишки, едва завидев Аларика, восторженно открывали рты и разбегались по домам, чтобы первыми предупредить старших о прибытии лорда.

— Хозяин приехал, хозяин! — раздавалось отовсюду.

Прохожие уважительно кланялись и получали в ответ не менее уважительный кивок. Народ любил своего лорда. Палача, не дрогнувшей рукой исполняющего приговор. Воина, держащего в страхе всех соседей… Последнего дракона.

Мне же доставались не самые лестные взгляды, радушия местных хватило лишь на Аларика.

— Чужачка… — донеслось до моего чуткого слуха.

Женщины рассматривали мой наряд и простую причёску с лёгким недоумением, наверное, ожидали увидеть что-то более изысканное и богатое. Готова поставить что угодно, они уже успели сравнить меня с Лаурой и эту дуэль, я позорно проиграла. Я чувствовала себя куклой, сунутой за стекло витрины, и ощущения эти не пришлись мне по душе. Всё-таки права была мачеха, достойной леди из меня бы всё равно не вышло.

К счастью, мои внутренние терзания продлились недолго. Мы свернули с главной дороги и, проехав совсем немного, уткнулись в ряд похожих друг на друга дворов. Дома здесь сильно отличались от тех, что ранее попадались мне на глаза, они были выше, добротнее что ли и явно богаче. Ворота одного из них были доброжелательно распахнуты.

— Остановимся у Лазара, — предупредил меня жених.

— Аларик! — драконий друг поспешил к нам навстречу. — Леди Амелия. Рад приветствовать вас.

И в этот раз он не покривил душой, действительно был рад нашей встрече, хоть и выглядел удивлённым.

— Добрый день, — кивнула я и поймала острый взгляд дракона.

Он спешился сам, и, не спрашивая разрешения, схватил меня за талию и спустил на землю. Ноги сразу же поспешили принять исходное положение и чуть не разъехались в стороны. Я качнулась прямо ему навстречу и очутилась в крепких объятиях. Дракон не упустил возможности вновь меня облапать. Вроде бы случайно… но судя по его довольной морде — нет. Я нахмурилась и демонстративно отстранилась.

— Извини, не успел предупредить, что буду не один. Для моей невесты найдётся комната?

— Конечно! Я сейчас отдам все распоряжения, нужно позвать кого-нибудь из девушек, чтобы прислужили леди…

— Не нужно! — слишком поспешно выкрикнула я, и мужчины как-то странно переглянулись. Мне совсем ни к чему лишние глаза и уши. — Со мной приехала Мика, мы как-нибудь вдвоём справимся.

— Хорошо, — протянул Лазар и вопросительно уставился на Аларика. — Ребекка, моя жена, должна вот-вот вернуться, а пока Марта проводит леди до покоев.

— Благодарю, — величественно кивнула я. Иногда я всё же вспоминала о своей роли.

— Если понадобится что-то срочное, попроси Витара, он знает, где меня искать, — предупредил жених.

Аларик вскочил на коня, дождался Лазара и удалился по делам. Я же вздохнула с облегчением. Свобода!

Дом Лазара, по сути своей, оказался небольшой трёхэтажной усадьбой. Внутренний дворик выглядел ухоженным и видно было, что ему регулярно уделяют внимание. В отличие от сада в замке. Кустики кто-то любовно остриг, превращая бесформенные силуэты в ровный зелёный бортик, а от цветочного аромата кружилась голова.

— Это ведь розы? — спросила у молчаливой Марты. — Очень красивые. Это какой-то особенный сорт?

Я прикоснулась к бледному бутону и огладила нежные лепестки, спиралью скрученные к середине. Свой сад я теперь вряд ли увижу. Надеюсь, Хелен наймёт кого-нибудь для присмотра.

— Не знаю, леди, — ответила служанка. — Этим занимается хозяйка, лучше вы у неё спросите.

Вскоре мы очутились в светлом, залитым солнцем холле. Витар, наши чемоданы и Мика послушно плелись следом. Внутри было довольно просторно и очень чисто, чувствовалось присутствие хозяйки. Теперь я понимала, потому Лазар не стремится жить в замке, предпочитая возвращаться сюда. Я бы и сама с удовольствием променяла серую мрачную глыбу на этот уютный уголок.

— Ты, милок, можешь пока на кухне подождать, — по-свойски обратилась Марта к Витару. Она отдёрнула передник и провела рукой по золотой косе, бубликом свёрнутой на макушке головы.

— Я должен проверить покои перед тем, как леди заселится.

Марта резко к нему обернулась, в глазах её полыхнул такой гнев, что я сама чуть за сердце не схватилась. Ох, как же она напоминала