Рани зевнул и сошёл с платформы. Фелицита порхнула вперёд, а Пунхи со скучающим видом потопала вслед.

– Ты идёшь? – спросил Рани и добавил, увидев лицо Лукаса: – Всё в порядке?

Мальчик с негодованием соскочил с платформы. Ему хотелось наорать на обитателей Шепчущего леса. Почему они его не предупредили? Но при виде помещения, в котором они оказались, он забыл, что хотел сказать.

– Ух ты! – прошептал Лукас.

Эта ночь не переставала удивлять. Лукас ожидал оказаться в тёмном, неприветливом помещении, но увидел нечто совершенно другое. Перед ним раскинулся светлый и просторный зал. Под сводчатым потолком парили золотые огоньки, а на стене через каждые несколько шагов висели светящиеся шары. На полу был пушистый ковёр, который Пунхи недоверчиво окинула взглядом, после чего принялась с блаженным видом по нему кататься. Повсюду стояли высокие стеллажи, битком набитые книгами.

Лукас подошёл к ближайшему стеллажу и стал любоваться искусно оформленными томиками. Краски рисунков, казалось, вот-вот оживут. От бумаги исходил лёгкий цветочный аромат, и, прохаживаясь вдоль стеллажей, Лукас обнаружил, что каждая книга пахнет по-разному.

Посередине зала возвышались деревянные помосты, на которых лежали раскрытые книги. В воздухе летали золотые писчие перья, выводя на страницах буквы.

Фелицита поймала его взгляд.

– О, это новые книги.

– Но… кто их пишет? – спросил Лукас.

– Авторы, – раздался голос Рани откуда-то снизу. – А у вас, людей, кто пишет книги?

– Тоже авторы. Но где они?

– Спят, разумеется, – пояснил Рани, словно обращаясь к малому ребёнку. – Так к ним во сне приходят в голову самые лучшие истории. А как иначе?

– Ну, днём, бодрствуя.

Рани посмотрел на него с недоумением:

– Что за глупая мысль? Нельзя, чтобы авторы писали книги в полном сознании. Кто знает, что из этого получится?

Золотые перья носились в воздухе, оставляя за собой теснящиеся строки.

– Они хорошо устроились, – вздохнула Фелицита. – Днём они спят, путешествуя по удивительным мирам фантастических историй, и просыпаются отдохнувшими. После этого они могут взять в руки собственные книги, написанные во сне.

Лукас подумал, что любой писатель за пределами Шепчущего леса отдал бы правую руку на отсечение, чтобы овладеть такой магией. Ему ещё не приходилось читать книг, написанных во сне. Интересно, школьники в Шепчущем лесу тоже учатся во сне?

Услышав такой вопрос, Фелицита громко рассмеялась.

– Тебе приходят в голову забавные мысли. Нет, мы, естественно, учимся магическим образом.

– А-а.

– А вы? – с любопытством спросил Рани.

Лукас только теперь заметил, что менок достал свою книжечку и усердно что-то в ней писал.

– Эй, что значит «неполноценная система образования» и «книги пишутся в бодрствующем состоянии – серьёзно»? Покажи! – Лукас хотел вырвать книжечку у Рани из рук, но тот был быстрее. Книжечка вместе с карандашом снова исчезла в шубке менока.

– У нас сейчас есть дела поважнее, – ответил Рани. – О твоих проблемах в человеческом мире мы поговорим позже.

– О каких проблемах?

Но менок уже побежал к двери.

– Нам нужно туда, где книги сдают в чистку, – пояснила Фелицита. – Но только после того, как все разойдутся. Иначе нас задержат, прежде чем мы попадём к книгочистке. Лучше всего пока спрятаться в чулане.

Лукас покорно последовал за обитателями Шепчущего леса. Чулан выглядел вполне обычно, если не считать того, что Лукаса изо всей силы ударила швабра, на которую он нечаянно наступил.

– Здесь всё живое? – поинтересовался он осторожно.

– А у вас нет? – спросила Фелицита. – Кто тогда убирает?

– Чаще всего моя мама, – пояснил мальчик несмело.

Фелицита вскрикнула:

– Бедная женщина! Почему?

– Отец, конечно, тоже помогает, – быстро проговорил Лукас, но затем добавил тише: – Иногда.

Когда он посмотрел на Рани, тот уже снова что-то лихорадочно писал в своей книжечке, покачивая головой.

– И как только эти люди не вымерли ещё?! – Менок оторвал глаза от бумаги. – Страшно спросить, кто у вас готовит?

Лукас объяснил им, что это они тоже делают сами, на что Фелицита вскрикнула, Рани уронил карандаш, а Пунхи закрыла лапами глаза. Но он не успел спросить, как с этим справляются в Шепчущем лесу, потому что послышался какой-то шум.

– Тсс, – прошипел Рани.

Над принадлежностями для уборки воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом писчих перьев, не прерывавших свою работу.

Лукас опустился на колени и заглянул в замочную скважину. Он различал лишь тени, двигавшиеся перед их укрытием. У него волосы встали дыбом, хотя речь явно шла не о варке. Взглянув на Рани, Фелициту и Пунхи, он понял, что что-то не так. Все трое не шевелились. Они смотрели на дверь расширенными от ужаса глазами.

– Что такое? – прошептал Лукас.

– Би… би… би… – попробовал ответить Рани.

– Библиотекарша, – прошептала Фелицита прямо Лукасу в ухо. – Если она нас здесь застукает, то в наказание запрёт в книге. В библиотеке можно находиться только в открытых помещениях.

Лукас не решился задать очевидный вопрос: как можно кого-то запереть в книге? Он не сомневался, что магия Шепчущего леса способна на что-то подобное.

Заскрипели доски.

Кто-то стоял прямо перед дверью.

Тишина.

Фелицита вцепилась рукой в Лукаса. К счастью, у неё были маленькие тоненькие пальчики, так что ему было лишь немного больно.

Скрип раздался снова, шаги отдалялись.

Только теперь Лукас заметил, что задержал дыхание. Его друзья тоже. Однако опасность, казалось, миновала, тени за дверью исчезли.

– Сколько нам ждать? – спросил Лукас. Он не имел ни малейшего представления, как работает эта библиотека.

Рани снова уставился на него, но в этот раз просто вздохнул.

– Пока книги не устанут, конечно.

– Конечно. Само собой. – Лукас опустился на пол.

Фелицита прижалась к Пунхи, а Рани заявил, что останется караулить.

Веки Лукаса налились свинцом.

И он заснул.