— Не стоит оправдывать мои ошибки, Макс. Детям просто очень повезло, — возразила Фиби, но уже менее уверенно, чем раньше: ей очень хотелось верить в искренность его слов!

Одержав еще одну — на этот раз очень важную — победу, Макс вдруг понял, что сражение с самим собой ему не выиграть, и поспешил закончить разговор:

— Спокойной ночи, Фиби. Известная пословица гласит: утро вечера мудренее. Завтра и поговорим.

— Ты прав, Макс. Кроме того, просто сбежать под покровом ночи было бы крайне малодушно с моей стороны. Я должна попрощаться с твоими чудесными малышами.

Однако он не собирался давать ей ни малейшего шанса осуществить это намерение и потратил еще несколько часов на разработку хитроумного плана. Сегодняшний день окончательно открыл ему глаза на собственные чувства. Макс больше всего на свете нуждался в ее тепле и заботе и был готов до конца бороться как за собственное счастье, так и за благополучие сыновей.

С утра пораньше кухня уже благоухала очень аппетитными ароматами бодрящего кофе и поджаристых блинчиков. Некоторые, правда, довольно сильно подгорели, хотя кого это волнует, когда за окном такое удивительное утро? Солнце, очевидно, решило поставить рекорд по количеству тепла и света. Сонный и немного растрепанный Макс, обливаясь потом, мужественно стоял у раскаленной плиты. Близнецы — еще в пижамах, но уже умытые и причесанные — сидели за столом, держа наготове пластмассовые вилки…

При виде этой трогательной сцены у Фиби тоскливо сжалось сердце.

— Уже проснулась? Заходи, садись. Сегодня у нас на завтрак блинчики, — Макс поставил на стол блюдо с дымящимся угощением. — Похоже, тебе придется помочь нам все это съесть: втроем мы вряд ли управимся.

В его словах не было ничего особенного, а вот интонации и страстный взгляд повергли девушку в полное смятение. К тому же из одежды на нем были только бежевые шорты до колен, и его мускулатура предстала передней во всем своем естественном великолепии. Не поднимая глаз, Фиби села за стол.

— Угощайся! — Джош пододвинул к ней баночку с апельсиновым джемом.

— Да, ешь, пока горячее, — поддержал брата Джейк, подцепив вилкой первый блин. — Ой, подгорел! Видишь?

Мельком взглянув на Макса, она не удержалась от улыбки. Он тут же улыбнулся в ответ. Неужели он догадался о том, как сильно я люблю его?! — затаив дыхание, спрашивала небеса Фиби, сжимая побелевшими пальцами вилку. — Боже, дай мне силы выдержать это…

— Почему ты не берешь блинчики? Боишься отравиться? — спросил Макс, вернувшись к плите.

— Спасибо, я не голодна, но с удовольствием выпью чашечку кофе, — дрогнувшим голосом ответила она, а про себя подумала: «Пожалуй, сейчас самое подходящее время сообщить малышам, что я ухожу…»

Но Макс опередил ее, словно заранее знал, когда и что она собирается сказать. Ставя на стол чистые блюдца для джема, он совершенно спокойно заметил:

— Мы только что обсудили, как важно знать правила поведения при встрече с ядовитой змеей. Мальчики пообещали всегда тебя слушаться и никогда не выходить за ограду без разрешения. — (Близнецы энергично закивали, подтверждая его слова.) — Молодцы! После завтрака обязательно повесим на заднюю калитку большой замок.

— Очень рада это слышать, — едва слышно ответила Фиби, внимательно изучая пустую тарелку. — Макс, нам надо поговорить…

— Сначала поешь и послушай, что Джейк и Джош хотят тебе сказать.

— Прости нас, Фиби! Мы больше так не будем… — дружно повинились братья.

— Вчерашние события стали для вас хорошим уроком, — мягко сказала она в ответ. — Теперь вы поняли, как важно быть осторожными?

Малыши снова энергично кивнули.

— А еще мы хотим попросить тебя остаться с нами, — взял слово Макс. — Что было, то было. Ни я, ни Джейк, ни Джош не позволим тебе уйти…

— Я должна уехать, как бы больно мне ни было… — Будучи не в силах выразить в словах бьющие через край чувства и эмоции, Фиби решила начать издалека и обратилась к уже насторожившимся близнецам: — Вы счастливы здесь, мальчики?

Дети с обожанием взглянули на отца и кивнули.

— Я буду очень скучать без вас, мои дорогие. — Каждое слово давалось ей с невероятным трудом. — Но скоро к вам приедет другая няня — добрая, веселая, умеющая печь вкусные пироги.

— Но мы хотим только тебя, — насупился Джейк.

— Папа сказал, что ты останешься с нами, — бескомпромиссным тоном заявил Джош.

И тут, как по команде, братья-близнецы пустили в ход единственное безотказное оружие, имеющееся в их арсенале: заревели в полный голос, размазывая слезы по щекам. Поставив перед Фиби долгожданную чашку черного кофе, Макс наконец сел за стол, но есть не стал.

— Твое место здесь, рядом с нами, — решительно заявил он. — Неужели ты никогда не думала об этом?

— Если не ошибаюсь, мы с тобой сразу договорились, что я работаю здесь временно — до тех пор, пока ты не найдешь мне замену.

— Да, но потом все изменилось.

— Не могу не согласиться, что с того времени изменилось очень и очень многое, но я по-прежнему стремлюсь вплотную заняться карьерой. — Фиби ухватилась за этот довод, как утопающий за соломинку, совершенно не думая о возможных последствиях. — Помнишь, мы обсуждали эту тему? Боже, как давно это было!

— Разумеется. А еще я никогда не забуду твой ответ на один очень важный вопрос…

Фиби стала лихорадочно искать выход из положения; женская интуиция подсказывала ей, что если близнецы услышат хоть намек на слово «свадьба», то они, несмотря на столь юный возраст, сразу догадаются, в чем дело, — и тогда ситуация окончательно выйдет из-под контроля! С другой стороны, Фиби не могла не поддаться искушению раз и навсегда выяснить истинные мотивы его поступков. «Что для тебя важнее: плотские желания или духовные потребности?» — давно мечтала спросить она, втайне надеясь, что он признается ей в любви. А тут представилась такая уникальная возможность!

— Мой ответ остался прежним, но все может измениться при условии, что ты признаешься мне в своих чувствах.

Повисло напряженное молчание. Воспользовавшись паузой, Фиби увела мальчиков в гостиную смотреть мультфильмы. Когда через десять минут она вернулась, Макс все так же неподвижно сидел за столом, вертя в руках пустую тарелку, но, услышав ее шаги, поднял глаза.

— У меня было достаточно времени, чтобы обдумать твое предложение, Фиби, и вот что я решил, — устало начал он. — Если ты так ставишь вопрос, мне проще отказаться от своих слов. Ты упрямо отказываешься прислушаться к голосу разума, а я…

Иногда даже секундное замешательство может показаться вечностью. Фиби затаила дыхание, полностью находясь во власти этого — поистине невероятного — ощущения. Боже, как же она мечтала услышать от него три заветных слова, услышать, что ее любовь не безответна!