— И моя привязанность к ней все время только крепла. Став взрослой, она отвечает мне тем же, а раньше, в буквальном смысле слова, умоляла меня не вмешиваться в ее жизнь.

— Не может быть!

— Представь себе. Наверное, я чересчур ее опекал или, напротив, уделял слишком мало внимания, и она от меня отдалилась. Вот почему я боялся сближаться с сыновьями: не хотел, чтобы они однажды отвергли старика отца. Мне казалось, что они будут только счастливы, если я лишь иногда напомню о себе подарками на день рожденья и Рождество или совместным походом в кино…

— О, Макс! — сочувственно воскликнула Фиби. Теперь ей многое стало понятно.

— А теперь мне совсем не страшно быть отвергнутым. Джейк и Джош — мои дети. Я их очень люблю и буду дарить мальчикам тепло, до тех пор пока оно им необходимо…

— Поверь, Кэтрин всегда ценила твою заботу. После смерти родителей ты, Макс, дал сестре, пожалуй, самое главное — чувство безопасности и уверенности в своих силах.

— Что ж, давай вернемся к разговору о нас. Я люблю тебя, Фиби, и хочу, чтобы ты стала моей женой. Уверен, мы будем жить долго и счастливо, как говорится в детских сказках. Итак, каков твой ответ?

На этот раз Фиби уже не сомневалась в искренности его предложения, но одно очень важное обстоятельство все равно мешало ей ответить «да».

— Я не могу дать согласие, Макс. Рано или поздно, но ты разочаруешься во мне, и мы оба будем страдать. Внешность порой бывает обманчива…

— Ошибаешься: ты добра, красива, умна, невероятно талантлива, — пылко возразил он, безуспешно пытаясь заглянуть ей в глаза. — Объясни же, в чем дело?

— Я никогда не смогу стать матерью, — скорее простонала, чем сказала она. — У меня никогда не будет своих детей. Я бесплодна!

— Не верю. — Макс был шокирован. — Как такое вообще возможно?

— Хорошо, я расскажу тебе и об этом: откровенность за откровенность, — начала она, избегая его объятий. — Короче говоря, у меня наступали «критические дни» всего два раза за всю жизнь. Моя матка просто не функционирует…

— Мне, правда, очень жаль, что так получилось. — В его голосе звучало искреннее сострадание ее горю пополам с невероятной опустошенностью.

Однако Фиби истолковала его реакцию по-своему:

— Как я и говорила, все тут же изменилось. Но я тебя ни в чем не виню.

— Нет, ты меня неправильно поняла. — Несмотря на сопротивление, Максу наконец-то удалось обнять ее. — Поверь, я не из тех мужчин, которым наплевать на женские проблемы. Пусть мне не дано природой испытать, что это такое — выносить и родить ребенка, но я прекрасно понимаю, как важны дети в жизни любого человека. Просто мне трудно выразить словами, как велико мое сочувствие, как сильно я страдаю вместе с тобой… Если бы я только мог все исправить, клянусь, горы бы свернул одной рукой! Терпеть не могу чувствовать себя совершенно беспомощным…

— Довольно. Я больше не хочу об этом говорить, — едва слышно попросила Фиби, рукой вытирая бегущие по щекам слезы отчаяния.

— Нет, мы должны об этом разговаривать, дорогая, — возразил Макс, протягивая ей носовой платок. — Мне, правда, очень жаль, что ты вынуждена носить в себе такую жуткую боль, но я рад, что ты поделилась со мной самым сокровенным. Теперь я лучше узнал тебя и готов хоть сто раз повторить: Фиби Гилберт, стань моей женой и любящей матерью для Джейка и Джоша! Сделай нас одной дружной семьей!

Когда он замолчал, из глаз ее брызнули горячие слезы. В них было все: горькие воспоминания о тяжелом детстве, безысходное, черное отчаяние, вызванное страшным приговором «бесплодие», восторг взаимной любви и светлые надежды на будущее. Фиби рыдала и никак не могла остановиться, а Макс терпеливо стирал платком мокрые дорожки с ее щек. Когда слезы несколько иссякли, он продолжил:

— Со временем мы с тобой возьмем на воспитание какого-нибудь карапуза, лучше дочку. Я готов ради тебя на все, дорогая, а взамен прошу лишь дать мне обещание быть всегда рядом, что бы ни случилось… Без тебя моя жизнь бессмысленна. Итак, ты выйдешь за меня замуж?

— Да, да и еще раз да! Я стану твоей женой и матерью близнецам! У нас будет самая дружная и счастливая семья на свете!

— Спасибо, дорогая. Ты не представляешь себе, как важно для меня твое согласие… — С этими словами Макс прижался к ней всем телом. — Давай займемся любовью…

— Прямо сейчас, дорогой? — Фиби кокетливо взмахнула ресницами.

— А как ты думаешь? — ее губы обжег страстный поцелуй.

— Судя по всему, это ответ «да». Боже, как я могла забыть! Где мальчики?

— В гостях у Брента и его тети. Еще слишком рано, поэтому они вряд ли вернутся домой в ближайшее время…

— Тогда поцелуй меня, — вкрадчиво попросила Фиби, ласково обнимая Макса за шею. — Для начала…

Макса не пришлось долго уговаривать.

Не успело следующее лето начаться, как уже незаметно подкрался сентябрь. Теплый ветерок весело играл в кронах яблонь. Макс, Фиби, Джейк, Джош и тетя Хэтти стояли у ворот усадьбы. Няня Колин осталась в доме, понимая, что проводы «первый раз в первый класс» — мероприятие отнюдь не для ее чувствительной натуры. Кэтрин, погостив в «Горной жемчужине» только два месяца, к большому сожалению обоих племянников, старшего брата и его жены, неделю назад вынуждена была уехать обратно в Америку по очень срочному делу и поэтому не смогла присутствовать при столь знаменательном событии.

Чтобы понять, откуда в большой и дружной семье Сандерсов появился новый член, необходимо обратиться к событиям, произошедшим ровно месяц назад. Ради жены Макс перевернул Австралию вверх тормашками, чтобы найти кого-нибудь из ее родственников, которым не безразлично ее существование. Фиби давно мечтала почувствовать себя частью семьи со стороны матери или отца — каким бы трудным ни было детство, нельзя отказываться от прошлого. И он прекрасно понял ее тайное желание, несмотря на то, что она постоянно повторяла, что ей больше никто не нужен, кроме любящего мужа и счастливых здоровых сыновей. Через несколько недель интенсивного поиска Макс встретился с некой Хэтти Милтон — кузиной матери Фиби — и пригласил ее переехать жить в «Горную жемчужину». Одинокая женщина с радостью согласилась. Встреча родственников была очень трогательной. Тетя Хэтти оказалась чрезвычайно доброй и любящей особой, которая мгновенно привязалась ко всему семейству. Счастливая Фиби просто не знала, как и отблагодарить супруга за чуткость, проявленное упорство и удивительную дальновидность.

Школьный автобус появился из-за угла и просигналил всем желающим присоединиться к уже сидящим внутри маленьким ученикам.

— Вот и он! Вот и он! Ура! — хором воскликнули Джейк и Джош, подпрыгивая от нетерпения на одном месте.

Фиби смахнула сентиментальную слезу и посмотрела на Макса:

— Не хмурься, все будет просто замечательно. Наши мальчики уже достаточно самостоятельные, чтобы справится с предстоящими трудностями.