– Черри… Я давно хотел тебе сказать, что очень доволен твоей работой.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Так чем я могу быть тебе полезен?

Черри слегка заерзала на стуле и – о ужас! – потупила глаза.

– Мне кое-что нужно, Коннор.

– Правда? Что же?

Черри медленно облизнула верхнюю губу кончиком языка, исподлобья наблюдая за Коннором Фотреллом. Она уже тысячу раз отрепетировала эту сцену у себя в ванной, но все равно волновалась.

Метод пряника без кнута. Именно его она с успехом применила на кухне ресторана «Оленья Тропа». Результат был ошеломляющим. Гениальный, но желчный шеф-повар перестал третировать гениального, но мнительного повара по соусам, тот, в свою очередь, перестал ругать исполнительного, но рассеянного поваренка, тот устыдился своей рассеянности и подарил букет цветов посудомойке, после развода ненавидящей всех мужчин… короче, цепная реакция доброты и вселенской любви затопила кухню ресторана и воплотилась в кушаньях, которые таяли во рту и вызывали острое вожделение даже у диабетиков, язвенников и пожилых девушек, сидящих на диете.

Не отвлекайся, Черри. Теперь тебе надо обаять твоего надменного босса.

– Черри? Ты сказала, тебе что-то нужно?

Надменный – да. Но все равно потрясающий!

– Так что тебе нужно-то?

Она еле выдержала эти два месяца. На все попытки Коннора заговорить отвечала односложно, избегала встреч, вела себя, как вдовствующая герцогиня, а сама кусала по ночам подушку и подсматривала за Коннором, когда он приходил с виноградника. Это было самым трудным испытанием. Загоревший на свежем воздухе, высокий, в одних джинсах, без рубашки, как и все рабочие виноградника, Коннор Фотрелл, красивый, как греческий бог, шел домой, смеясь и болтая с товарищами, а Черри Вейл пряталась за занавеской, постанывая от этого зрелища. Она хотела его как сто тысяч мартовских кошек! Мечтала о нем. Видела его во сне. Каждый миг ощущала на губах вкус его поцелуев. И держалась холодно и неприступно, словно скала изо льда, хотя внутри у нее бушевал вулкан.

– Черри!

– Мне нужно… Я хотела бы…

– Смелее!

– Могу я посмотреть бюджет на рекламу?

Коннор почувствовал острый приступ разочарования. Лучше бы она попросила у него звезду с неба. Или весь мир к ее ногам. Тут бы он не оплошал. А бюджет… это так скучно!

– С удовольствием, хотя, честно говоря, отдельной распечатки у меня нет. Так, несколько строк в общем бюджете. У тебя такие далеко идущие планы?

Он уезжал вечером в понедельник и возвращался в среду утром. Так было три раза. Черри не спала в эти ночи. Нет сомнения, куда он уезжает. К женщине. К какой-нибудь длинноногой блондинистой Барби с голубыми глазами и куриными мозгами. Не имеет значения! Он вообще не ее тип.

– Черри?

– Прости. Я задумалась над твоим вопросом. Честно говоря, у меня действительно есть кое-какие планы.

– Какие же?

– Во-первых, мы могли бы начать с обычных листовок. У нас по утрам полно дальнобойщиков, все они в восторге от завтраков в нашем кафе и с радостью возьмут по пачке. Кроме того, эти листовки можно рассылать по автобусным станциям и бензоколонкам.

– Мне нравится. Что еще?

– Я изучаю наш контингент. Понимаешь, в разные дни у нас наплыв самых разных посетителей. Шоферы и фермеры в кафе по утрам, клерки и мелкий бизнес по будням в ресторане, по дороге домой, крутые ребята по выходным.

– Ты хочешь сказать, что нам надо варьировать цены? Это довольно опасно.

– Я не предлагаю их взвинчивать. Система скидок создаст иллюзию того, что мы, наоборот цену занижаем. Семейные обеды, бизнес-ланч, детский стол, фруктовый стол, винный стол, обязательно день дегустации молодого вина…

– Погоди, погоди, это все очень хорошо, я это поддерживаю и одобряю, но ведь нам понадобятся дополнительные расходы на НАСТОЯЩУЮ рекламу.

– Разумеется. Я тут прикинула, во сколько это может обойтись. Посмотри.

– Ого! В таких изданиях реклама стоит кругленькую сумму.

– Иногда экономия бывает вредной.

– Согласен, но вбухивать такие деньги…

– Они вернутся.

– ВОЗМОЖНО вернутся.

– Слушай, Фотрелл… мистер Фот… Коннор, риск есть всегда и во всем. Разве ты не рисковал, когда покупал это место?

– Это был просчитанный риск. Я знал, что покупаю. При самом неблагоприятном развитии дел я мог просто продать все это примерно за ту же цену. Потери составили бы не больше десяти процентов. Эти деньги могут пропасть впустую на все сто.

– Когда хочешь что-нибудь продать, надо известить об этом возможных покупателей!

– Я думаю об этом и постепенно составляю план…

– Фотрелл! Вот он, план! Мой план. Я его уже составила.

– Черри, я вижу, что ты много и тщательно работала, но у тебя все же еще недостаточно опыта в бизнесе…

– Фотрелл, прекрати со мной разговаривать таким тоном!

– Каким еще тоном?!

– Таким! Как будто я маленькая дурочка, а ты добрый учитель. Мне не нужно твое снисхождение и твои нравоучения!

– Зря. Могла бы и поучиться. В бизнесе я подольше твоего.

– Не в ресторанном!

– Слушай, Вейл, дай мне передышку, а? Шесть лет я работал как загнанная лошадь…

– Ты работал в отеле.

– Между прочим, в отеле два ресторана и пять кафе, не считая баров в казино!

– Засунь их себе…

– Вейл! Знаешь, в чем твоя проблема? Ты не умеешь сдерживать свой язык.

– А ты не умеешь признавать очевидное. Знаешь, как ты изучал ресторанное дело в своем отеле?

– И как же?

– «Привет, Хэнк. Как жена, как дети?»

– И что в этом плохого? Давай, мадам специалист, поучи меня!

– А то, что здесь не громадный отель, а маленький ресторан. Здесь твои королевские замашки только нервируют…

– Скажите, пожалуйста, значит, я должен беречь нервы шеф-повара и не появляться ему на глаза?

– Да, если это помогает делу. Вот скажи, зачем ты позавчера критиковал соус из креветок?

– Критиковал? Да я просто сказал…

– Джейк чуть не со слезами рассказал мне, какую рожу ты скорчил…

– Мисс Вейл!

– Пардон, мистер Фотрелл, какую рожу ВЫ скорчили, попробовав этот соус, и как вы полчаса рассказывали ему, какие ингредиенты туда стоит класть, а какие нет!

– Но я просто пробовал этот соус в другом рестора…