– Смотри, он живой! – крикнул кто-то. – Давай, поднимай его.

Его завели в теплый КУНГ «Урала». Приятная, согревающая истома охватила все тело Пугачева, лицо и руки, отвыкшие от тепла, обжигало, словно горячим паром.

– Это твое? – Один из мужчин держал окровавленный рюкзак Пугачева. – Почему здесь кровь?

– Это я того… убил волка. – Пугачев боялся, что начнут изучать содержимое рюкзака и обнаружат золото. – Там печень волка, ляжка, хотел съесть…

Услышав про волка, мужчина сбросил рюкзак к ногам Пугачева и стал брезгливо вытирать руки.

– Ну ты даешь! Что, волками кормишься?

В ответ обессиленный Пугачев только улыбнулся.

Оказалось, это рыбаки, которые возвращались с подледного лова и случайно забрели в заимку, увидев на снегу следы лыж.

До Отрадного доехали за сорок минут. «Почти дошел, оказывается, – думал Пугачев. – Вот обидно было бы замерзнуть на пороге дома».

Весть о возвращении Пугачева разнеслась в Отрадном моментально. Он отлеживался в бараке, куда приходили люди и спрашивали, где он так долго пропадал, где сейчас Черновал и его земляки. На все вопросы Пугачев отвечал кратко, что Черновал с друзьями остались рыбачить, а он, заболев, вернулся. Ему не верили, все подозревали Пугачева в обмане, но всерьез никто не мог ему предъявить претензий, поскольку боялись его связей в милиции.

8

Отлежавшись трое суток, Пугачев засобирался в райцентр.

Тарасюка он встретил возле дежурной части.

– Пугачев, ты ли это?! – удивленно воскликнул Тарасюк. – Мы тебя уже похоронили. Где пропадал, где остальные?

– Разговор долгий, действительно чуть не сдох. – Пугачев оглянулся вокруг. – Поговорить бы один на один.

– Пойдем ко мне, – пригласил его Тарасюк, – там никого нет.

Когда зашли в кабинет, Пугачев протянул Тарасюку сверток.

– Тут чуть больше полутора, мне нужны деньги, – выпалил он.

– Да погоди, расскажи все по порядку. – Тарасюк бросил сверток в ящик стола. – Где были, что с остальными?

– Я вернулся, так как заболел, ребята остались рыбачить…

– Да прекрати чепуху молоть, – перебил его Тарасюк. – Видите ли, рыбачить остались. Ты лапшу на уши вешай не мне, а другим. Тут дочка Черновала из Украины отправила заявление о пропаже отца.

Внутри у Пугачева все похолодело.

– Ну, ищет она – я тут причем? Если он остался рыбачить, это его… – Пугачев начал оправдываться, но, вспомнив окрик Тарасюка, замолчал.

– Да ладно, забудь про Черновала, уладим проблему, есть дела поважнее. – Тарасюк сделал серьезное лицо. – В госбезопасности уже другой человек – Бахарев ушел на пенсию, за него остался Башков, подполковник. Он требует работы. Я к твоему золоту добавлю свое, с кило, и попробую сдать, тогда и деньги получишь. Сейчас как раз подыскиваем покупателя, вроде наклевывается один фраерок. Ты будешь ждать здесь или поедешь в Отрадный?

– А сколько ждать-то?

– Думаю, дня три.

– Я тогда останусь, есть тут у меня один знакомый. – Пугачев помялся и продолжил: – Вы не можете мне достать ружьишко? Свое я потерял, когда от волков отбивался.

– Да прекрати ты выдумывать, – не поверил ему Тарасюк, – с волками он дрался, ври умнее! Ты еще расскажи, что мамонта завалил. В счет тех денег, которые тебе положены за золото, я достану тебе хорошее ружье.

Пугачев обиделся, что ему не верят, хотел рассказать про свое приключение, а потом махнул рукой: «Этого только золото интересует, остальное побоку».

Через два дня Тарасюк позвал Пугачева к себе и отдал деньги, гораздо меньше, чем положено, а в ответ на вопросительный взгляд вытащил из шкафа винтовку и торжественно ему вручил.

– Вот, когда-то я изъял, валялась в оружейке. Возьми еще патроны, двадцать штук, пачку.

Пугачев стал рассматривать винтовку.

– Что за винтовка? Раньше никогда такую не видел.

– СВТ – самозарядная винтовка Токарева, еще довоенная. – Тарасюк щелкнул затвором. – Только учти, самозарядка не работает, вручную надо досылать патрон.

«Неисправную винтовку мне сует, гнида, – выругался про себя Пугачев. – Денег сколько содрал, а самому ничего не стоило, оружие-то изъятое».

– Дайте хоть еще пачку патронов, деньги-то хорошие я заплатил, пристреляться бы.

Тарасюк нехотя достал из-под стола пачку патронов и протянул Пугачеву.

– На, возьми, не жалко.

«Хотел зажилить, сука», – опять мысленно выругался Пугачев.

На этом и расстались. «Все, больше Тарасюку золото сдавать не буду, – решил Пугачев, направляясь к своему знакомому. – Нынче последний сезон отхожу – и прощайте, колымские просторы. Поеду к себе в Ростов, может, маму найду. Завязывать надо».

В Отрадном он сходил в лес пристрелять винтовку. Поставил на пенек бутылку и со ста шагов попал в основание. Действительно, механизм самозаряживания не работал. После каждого выстрела надо было отковыривать гильзу с патронника и вручную вставлять другой патрон. Ругая на чем свет стоит Тарасюка, он вернулся в поселок и начал готовиться к новой экспедиции.

9

Из старой бригады никто не хотел иметь дело с Пугачевым, так как исчезновение самого авторитетного «хищника» Черновала и его сподручных наводило на мысль о таинственном преступлении, в разгадку которого влезать никто не осмеливался, да и не хотел. Пропали так пропали, мало ли пропадает сейчас «хищников».

Когда Пугачев появился в поселке с боевой винтовкой, все предположили, что «хищников» убрали по указанию милиции.

– Скоро и до нас дойдут, – шептались на задворках. – Поступило указание сверху всех нас потихоньку укокошить.

Поэтому все сторонились Пугачева, боялись, что он предложит им пойти в тайгу за золотом.

Проблема со сбором команды решилась сама собой. В конце апреля Пугачева вызвал к себе Тарасюк.

– Надо готовиться, наступает сезон. – Тарасюк протянул Пугачеву аккуратно сложенную карту. – Вот, достал у Башкова – настоящая военная карта, рассекреченная, возьми с собой. Давай посмотрим.

Когда карту развернули, Тарасюк отыскал на ней точку между тем местом, где зимовал Пугачев, и Отрадным, ткнул в нее пальцем и сказал:

– Вот здесь живет Короед-старик, отшельничает. Постарайся заскочить к нему, узнать, что к чему, у него постоянно несколько «хищников» обитают.

Пугачев понял намек Тарасюка сразу – забрать у них золото. Как – это уже сам думай. Он отыскал на карте прииск, на который заходил осенью и не застал старателей.

– Тут кто работает?

Тарасюк изучил карту, поднял какой-то журнал, порылся в компьютере.

– Работают каждый год геологи, официально. Что спрашиваешь, был там?

– Да, по пути заходили с ребятами, никого не было, – соврал Пугачев: в то время трупы «ребят» уже плыли вниз по реке. – У меня проблема с компаньонами, все меня чураются после пропажи Черновала, как будто я в этом виноват, – пожаловался он. – Где найти людей?

– Тут, в поселке, болтаются люди, я подберу тебе, – с готовностью предложил Тарасюк. – Этого