от поселка. Золотишко забирай, вот тебе и хороший заработок, ни с кем делиться не надо, я заплачу хорошие деньги.

Слова Тарасюка крепко засели в голове у Пугачева. Идея заманчивая, но опасная. «Если попадусь, этот же Тарасюк упечет меня в тюрьму, – размышлял он. – С другой стороны, затея хорошая, не требует большого труда, если далеко в тайге – никто не дознается. Заработаю денег, уеду отсюда».

Теперь эта мысль его не покидала.

5

Однажды Пугачев со своими «хищниками», двигаясь вдоль речки в поисках удобного местечка для работы, столкнулись лицом к лицу с чужаком. Оказался тот одиноким «хищником» из Магаданской области.

– Откуда тебя занесло-то! – Пугачев пытался угадать, сколько он золота добыл. – Как успехи?

Испугавшийся было поначалу человек успокоился, увидев, что встретил таких же, как он.

– Да есть малость, завтра-послезавтра поднимусь повыше, тут чем выше, тем богаче.

«Золото у него имеется», – решил про себя Пугачев.

Попив вместе чайку, поговорив немного, Пугачев с бригадой двинулся дальше. Пройдя километров восемь, он определил место для работы. Когда расположились на месте, выставили палатку и стали готовиться к ужину, Пугачев засобирался на охоту.

– Тут недалеко хорошее озерцо есть, утята уже на крыло встают, постреляю немного, до утра не ждите.

Пугачев двигался обратной дорогой. Пока разговаривал с незнакомым «хищником», он хорошо изучил местность, подходы к палатке, определил сектор стрельбы. Чем ближе подходил к цели, тем сильнее билось сердце. Чтобы успокоиться, он присел на гнилой валежник, отдышался и пожевал багульник. Сердце успокоилось, дыхание выровнялось, и он продолжил путь.

«Это нужно, чтобы вырваться отсюда, – уговаривал он себя, – тут рано или поздно все равно сдохнешь – если не ты, то тебя угрохают».

За километр до места Пугачев напружинился, пошел крадучись, стараясь не шуметь. Когда впереди сквозь ветки деревьев заблестела речка, он опустился на четвереньки и тихо пополз к опушке, где стояла палатка. За палаткой, ближе к лесу, возвышался холмик, поросший травой. Там он и прилег.

Пугачев увидел его сразу. Магаданский «хищник» стоял поодаль, возле речки, метрах в восьмидесяти, и что-то разглядывал в воде. Сердце вновь заколотилось, отдаваясь гулким эхом в ушах, Пугачев даже испугался, что человек услышит этот звук.

«Дробь хорошая, нулевка, надо бить наверняка, подпустить его близко, метров десять…» Руки у Пугачева тряслись, пот заливал глаза. Чужак все не шел. Он мечтательно смотрел на закат солнца и что-то насвистывал.

«Может, подойти к нему тихонько сзади, он не заметит…» Но эту мысль Пугачев сразу отбросил. Кругом лежала галька, которая предательски шуршала при ходьбе. «Ждать – все равно вернется», – решил Пугачев, устраиваясь удобнее.

Наконец человек направился к палатке. Видеть Пугачева, прикрытого холмиком и густой травой, он не мог. Когда он нагнулся, чтобы зайти в палатку, Пугачев выстрелил. То ли от волнения, то ли по неопытности, он спустил оба курка сразу – отдачей его сбросило с возвышения, и он не видел результата выстрела. Но когда поднялся, человека не было видно.

«Неужели не попал? Быть этого не может, с такого расстояния!» – с такими мыслями Пугачев непослушными руками перезарядил ружье и тихо двинулся в сторону палатки.

Человек лежал за палаткой, очевидно, смерть была моментальной, дробь размозжила ему голову – возле нее на земле уже образовалась лужа крови.

Пугачев обшарил палатку, но ничего не нашел. Рядом под деревом увидел рюкзак – видимо, чужак готовился поменять место и упаковал свои вещи. В рюкзаке нашел подозрительно тяжелую банку из-под кофе. Тарасюк ему как-то сказал, что в бутылку из-под шампанского влезает один пуд золота. Сначала он даже не поверил, что шестнадцать килограммов могут поместиться в бутылке. Позже этот рассказ подтвердили и опытные «хищники».

Взвесил в руке банку – примерно граммов сто – двести. Открыв и удостоверившись, что в банке золото, Пугачев покинул место преступления.

Сдал золото Тарасюку как общее бригады, деньги оставил себе. Про преступление ему не рассказал, да Тарасюк и не интересовался, каким путем золото попадает к нему.

Это было его первое убийство. Он уже почувствовал вкус крови и останавливаться не собирался – убийства помогут исполниться его долгожданной мечте и избавят от проклятого безденежья.

6

Наступила очередная весна. «Хищники» начали готовиться к сезону. Тарасюк помог Пугачеву и его бригаде просроченными продуктами, изъятыми в магазинах и других торговых точках поселка, а также старой одеждой, обувью.

– Нынче идем далеко, до Адычи, – докладывал Пугачев Тарасюку. – Раньше зимы не ждите, путь долгий. Говорят, река благодатная, авось повезет.

– Удачи! Как объявитесь, дайте знать, – попрощался Тарасюк.

Но вовремя не смогли уйти на промысел – то пьянки, то болезни и увечья. К отправке были готовы только в середине июня.

Вышли из поселка двумя бригадами. Одна должна остаться в пяти днях ходу от поселка, в районе больших наледей, и намывать там золото, а Пугачев с Черновалом и его земляками Мишей и Костей пойдут дальше, до реки Адычи, там будут работать лето. Черновал взялся за проводника, он раньше бывал в этих краях.

– Заодно разведаем: если места хорошие, на следующий год все ринемся туда, – заверил на прощание Пугачев оставшихся возле наледей «хищников». – Одно плохо – слишком поздно выходим, успеть бы вернуться до зимы.

Но все пошло не так, как они планировали. Шли очень долго, застревали на горных речках, преодолевали сопки, проходили через непролазные буреломы. Когда добрались до места, уже наступил август. Разбили палатку, пригляделись к месту.

– Надо работать днем и ночью, – приказал Пугачев своей команде, – скоро заморозки, а там, глядишь, и зима на носу.

Места оказались действительно богатыми. Первые успехи окрылили старателей.

Несчастье пришло неожиданно – Костя, прыгая с валуна на валун, поскользнулся на мокром камне, упал и сломал ногу. Пугачев пришел в бешенство. Все его планы рушились. Продукты таяли на глазах. Черновал с Михаилом, казалось, потеряли интерес к работе.

– Надо оттащить Костю в заимку (домик охотников и старателей находился в пяти километрах ниже по течению), ему тут плохо, – предложил Черновал.

До заимки добирались с Костей целый день. Решили обосноваться там, а работать на прежнем месте, где они, как им показалось, нашли золотую жилу. Никто в бригаде даже не помышлял о том, чтобы доставить Костю в поселок – решить эту проблему было нереально. О приближающейся зиме со всеми вытекающими последствиями тоже никто не хотел думать. Костя и сам понимал свое положение, поэтому сник и перестал разговаривать.

До середины сентября бригада намыла полтора килограмма золота. К этому времени продуктов осталось на четырех человек примерно