Моим коллегам было сложнее: если у них не было под рукой нужных артефактов, они могли опираться только на возмущения эфира или руководствоваться своим чутьём. Обычно подобные артефакты достаточно громоздки, их постоянно носить с собой не станешь. А те, что были более или менее компактными, стоили очень дорого, и далеко не каждый мог их себе позволить.

В чём же плюс того, что маг способен видеть создаваемые им цепочки рун и схем? А в том, что он физически видел, что именно творит, а значит, ему было проще создавать то или иное заклинание. Не говоря уже о том, что при создании схемы можно было манипулировать не только мыслью, но и руками, что также упрощало процесс. Правда, настоящие маги такой подход считали моветоном: помогать себе пассами рук, фи.

Моё мнение по этому поводу, как и насчет артефактов, отличалось от общепринятого и сводилось к одной простой мысли: если это позволит тебе победить и выжить, значит, пользуйся данной возможностью, и нечего кривить нос. В чём, собственно, вопрос? Будь ты хоть десять раз архикрутым магом, но если кто-то банально быстрее тебя создаст заклинание, то толку-то с этого, если ты даже защититься не успеешь.

Нет, понятное дело, что на подобные случаи жизни существуют защитные артефакты, которые должны уберечь тебя в самом начале боя. Но, опять-таки, лишь в том случае, если оно будет хотя бы чуть сильнее заклинания, которое создал противник. Потому своим товарищам я говорил, что настоящий маг использует всё, что у него есть под руками, а не демонстрирует, какой он крутой и может одной только силой мысли заклинания творить.

Так мы и занимались месяц за месяцем. Стремиться к новому прорыву пока было рано, должны были остыть врата после прошлого. Мне же приходилось проявлять чудеса сообразительности и искать выход из своей нелёгкой ситуации. Ведь своей энергии для прорыва просто не хватало. Если для того, чтобы пройти шестые и седьмые врата, я воспользовался кристаллическим песком, то вот для восьмых и девятых этого уже не хватало.

На помощь пришел малый источник. Мне всё-таки удалось создать его, напитав энергией земли. Теперь он сам вырабатывал нужную мне энергию, а значит, я мог им воспользоваться. Правда, между прорывами нужно было дать время передохнуть не только телу, но и источнику, чтобы он успел снова накопить необходимое количество энергии.

* * *

Так бы, наверное, всё и двигалось дальше до очередного промежуточного экзамена, который должен был состояться не через три месяца, как прежние, а через полгода, и до которого оставалось совсем немного. Но тут пришли первые известия, собранные моими людьми. Они смогли натолкнуться на небольшое представительство секты в столице. Большего за всё это время выяснить так и не удалось. Моя агентурная сеть работала ещё недостаточно хорошо, так как опыта у ребят было маловато. Если же быть совсем честным, то полученная информация не являлась плодом кропотливой работы, а попала к нам по чистой случайности. Но, как говорил один мой старый знакомый, случайности не случайны, особенно в нашей работе, а являются плодами упорства и постоянного труда.

Ещё месяц после обнаружения, пока я и весь класс готовились к экзамену, мои люди следили за этими сектантами, но так ничего толкового выяснить и не смогли. Даже их точное количество определить не удалось. Я же был занят, а предпринимать какие-то активные действия своим людям запретил, их дело – слежка, всем остальным займусь уже я сам, как дойдут руки.

Предстоящий экзамен лично для меня не представлял никаких проблем. Он был направлен на выявление контроля над заклинаниями нового круга. С этим у меня никаких сложностей не возникало, не говоря уже о том, что скорость создания мною заклинания поражала даже учителей. Не все из них были способны обогнать меня в этом вопросе, так что и этот экзамен прошел спокойно, в привычном для нас ключе.

А вот соученики из других классов уже начинали коситься на нас. Особенно «белые», что в прежние времена по праву считались талантливейшими. Но даже они не были в состоянии обставить меня в контроле, не говоря уже о том, что я мог делать заклинания очень пластичными за счет особо тонких линий в схемах.

Ну а что они хотели? В их классе каждый занимается сам по себе, а мы все вопросы решаем коллегиально, поэтому легко находим слабые стороны друг друга, а затем пути их решения. Ладно-ладно, в большинстве своём находил их я, но, как и раньше, не давал друзьям готовый ответ, а осторожно направлял к нему. Так что решения одноклассники находили уже сами, практически без моей помощи.

Вот и выходило, что наш поток почти на голову превосходил все остальные. Так эти индивидуумы из белого класса умудрялись ещё и свары между собой устраивать из-за недостаточно хорошо пройденного экзамена. Вот же идиоты, друг друга обвиняют, а на себя не смотрят. Ну, эта история стара как мир.

После прохождения очередного экзамена нам дали целую неделю на отдых. Именно этим временем я и воспользовался. Конечно, сразу к сектантам я лезть не стал. У меня были несколько иные планы. Я собирался сделать прорыв к восьмым вратам, но тут мне пришла в голову свежая идея.

Дело в том, что тело, в котором я оказался, имело высокое сродство с элементом огня, в то время как я сам имел сродство с землёй. Вот я и решил провести эксперимент, пройти ещё одну инициацию. Ну а что? Мною уже доказано, что это вполне реализуемо. Хотя что в первом, что во втором случае инициации я выбирал одну и ту же стихию, землю. Ну да ладно, посмотрим, что из этого получится.

Всё необходимое у меня было приготовлено заранее, так что причин откладывать инициацию в долгий ящик я не видел, и в тот же день, когда прошёл экзамен, меня ждал уже знакомый заклинательный покой в нашем классном доме. Естественно, что кольцо с привязкой к стихии земли я брать с собой не стал, а вот свой медальон захватил.

Ритуал ничем не отличался от того, что я провёл уже чуть более года назад, как по своей составляющей, так и по конечному результату. С предыдущего раза много времени прошло, а самое главное, я совершил прорыв на стадию адепта, поэтому внешний вид моего амулета изменился. Прежде там был чистый щит, а между ним и кромкой медальона можно было разглядеть текучий песок. После прорыва на стадию адепта на кромке щита появилась цветочная вязь с римской цифрой пять. Да и после повторного ритуала инициации картинка изменилась. Во-первых, с того момента я прорвался к седьмым вратам, а значит, и цифра была другая. Только вот за ней ранее был обычная гладь деревянного щита, даже умбона не было. Сейчас же там виднелась пылающая крона дуба, ствол которого заменяло древко копья.

Как я понял, что именно копья, а не посоха? Да просто его острие было направлено в землю. Причем кончик копья буквально чуть-чуть касался края щита. Однако этого хватило, чтобы по песку, разделяющему щит и край медальона, проходили огненные волны. А вот цифры, что ранее были на щите, каким-то образом оказались на обратной стороне медальона, которая также претерпела изменения. Теперь там была выжженная диким пламенем земля, а по центру рос пепельный куст. Как объяснить, почему куст именно пепельный, я не знаю. Дело в том, что он одновременно был живым, но при любом всполохе огня тут же осыпался пеплом. Как будто он из пепла и состоял. Очень необычная картина. Вот в кроне куста теперь и красовались цифры…