покрытием, освещённая мерцающими светлячками, скрытыми в поверхности земли.

Вокруг яркие благоухающие цветы, каких я никогда в жизни не видела. Они, кажется, повсюду. А далее каменистый склон ведёт к обрыву, за которым простирается бесконечная гладь бушующих тёмно-фиолетовых вод. Зрелище невероятное. Впервые такое вижу.

Ветра сверху нет, а на берегу расположен столик, где красуются свечи. Не настоящие, конечно же, на светодиодах, но всё равно красиво, слов нет. Куда-то в сторону уходит дорожка, где располагаются технические здания, спрятанные за цветущими кустарниками, от которых тоже расходится великолепный аромат.

Я уже поняла, что это. Это частный ресторан, для избранных, так сказать. Романтическое место, где тебя никто не увидит и не услышит. Что же ещё мог придумать известный политик, который не хочет излишней огласки. Осторожно, рассматривая всё вокруг широко раскрытыми глазами, ступаю по дорожке, выхожу к обрыву. Здесь есть защитное поле, не видимое простым глазом, но предотвращающее падения или несчастные случаи. Прикольно, а внешне никогда бы не подумала, что такое бывает на самом деле. И чего только не придумают наши гуманоиды для тех, кому некуда девать свои деньги.

Вокруг ни души. Вот только музыка тихо звучит, кажется, что она исходит из земли. Останавливаюсь, глядя на бушующие внизу волны, что с силой разбиваются о скалу. Интересно, они настоящие или это лишь мираж?

— Кассандра! — Этот низкий голос выводит меня из оцепенения.

Я вновь чувствую на своём затылке дыхание Шика, а потом он осторожно касается сзади моей шеи пальцами.

— Шик… — Я не поворачиваюсь к нему. Чё на него смотреть-то?..

— Это прекрасное место.

— Наверное… Вы часто здесь бываете?

— Впервые. Но меня заинтересовал подобный тип заведений. Думаю, может быть, стоит вложить деньги да построить парочку таких же своих?

Я поворачиваюсь, разглядывая его. Это же надо, такой спокойный, самоуверенный. Мне бы его спокойствие с моими-то проблемами. Сегодня на нём белая рубашка и светлые штаны, и вообще он весь будто светится. Взгляд останавливается на расстёгнутой верхней пуговице, где мелькает полупрозрачный медальон на платиновой цепочке. Его серые глаза чуть прищурены, но, как всегда, внимательно изучают меня с ног до головы.

— Мне кажется, это не слишком выгодный бизнес, Шик. Большинство гуманоидов не имеют возможности ходить в такие заведения. Это для избранных, так сказать. Да и не всем это интересно, во Вселенной есть множество куда более любопытных вещей.

— Например? Что интересует тебя, Сандра?

— Многое. Например, что там, в конце Вселеннной, и есть ли он, этот конец. Или характеры различных рас. Или как там… в омега-измерении?

— Любопытно. Идём за столик, я заказал нам ужин. Иначе не хватит сил добраться до края Вселенной, — задумчиво произносит он, ведя меня на площадку.

— Я туда сегодня и не собираюсь, — честно признаюсь я. — Как-то и здесь неплохо.

Он присаживается напротив меня, а в этот момент, откуда ни возьмись, появляется официант, не из нашей галактики. Таких я ещё не видала: странный какой-то, темнокожий, с клыками, как у вампира и красными глазками, но ростом небольшой. Нам подают жареный бифштекс и какой-то салат. Натуральные, не модифицированные продукты. Представляю, сколько они стоят, но сегодня это не мои проблемы.

— Странная вещь, Кассандра. В нашем Млечном Пути семь основных рас считая людей. Но по своей сути население по сравнению с древнейшими временами, когда люди жили на Земле, не увеличилось в масштабах, в каких могло бы. Мы все захватили территориальные участки космоса, расселились по десятку галактик. Но ничего не меняется. Встретить человека, который тебе подходит, мы теперь практически не имеем шанса. Мне когда-то повезло, по крайней мере, я так считал. Хотя мне уже сорок пять лет, а я одинок. И вовсе не потому, что мне не с кем поговорить или поделиться: у меня почти что нет друзей, ведь власть сразу отделяет от многих, с кем общался раньше. В моей администрации тысячи гуманоидов, но нет никого, кто интересовал бы меня. И меня поражает вот что: другим расам гораздо проще найти себе пару. Там нет стольких препятствий. Люди же постоянно ищут кого-то, кто подходил бы именно им, строят проблемы на пустом месте, хотят чего-то особенного. Мы все разлетелись по космосу и удалились друг от друга. С такими темпами человечество скоро будет на грани вымирания.

— Вы хотите исправить демографическую проблему, Шик? — улыбаюсь я, орудуя в своей тарелке столовыми приборами.

— Нет, конечно, просто философствую, — улыбается он в ответ. — Я о том, что встретить именно своего человека выдаётся один шанс на миллион, как бы мы этому не противились.

— Разве? — удивлённо спрашиваю я.

— Да, Сандра. Смотри. Все мы учили в своё время историю человечества. Люди жили на одной-единственной Земле. В городах насчитывалось от десятков тысяч до десятков миллионов человек. Все плотно каждый день контактировали друг с другом, общались. И при этом не было других рас. Мужчина определённого возраста, скажем от двадцати до тридцати лет, мог встретить девушек того же возраста за день десятки раз, и понятно, что он мог даже выбирать себе пару. Сейчас же нам приходится зачастую довольствоваться, чем есть, ведь круг нашего общения составляют теперь все известные нам гуманоидные расы.

— Возможно. Даже не поспоришь, — бормочу в ответ, глядя на изменение цвета неба на пурпурный.

— Вот ты, например. Ты уже встретила свою половинку? Ты молодая, красивая, образованная, постоянно крутишься в мужском коллективе. Скажи, это реально?

— Я? — замолкаю, глядя ему в глаза. В голову приходит лишь один мужчина — Эндор Грант. Это ли шанс один на миллион? — Я не знаю, Шик, он ли это. Возможно, что встретила, но я не уверена, что я его половинка.

— Почему?

— Это долгая история, не хочу говорить на эту тему. Давай поговорим о тебе.

Он звонко смеётся в ответ.

— Обо мне и так все говорят, каждый день вижу себя в новостях. Плохо быть человеком общественным. Власть не такая уж приятная штука, иногда. Я не могу просто пойти по улице или зайти в шоп-маркет. На меня сразу все обращают внимание. Я не могу встретиться с красивой девушкой в общественном парке или кафе.

— Жестоко, конечно. Но мне кажется, это не такая уж большая проблема. Когда есть деньги, все проблемы кажутся менее глобальными.

— Деньги… Ещё одна тема. Они не приносят нам счастья, это лишь временное удовлетворение.

— Разве? Мне кажется, они решают многие проблемы.

— Некоторые решают. Но, в основном, они их лишь плодят. Поверь, когда я в молодости был простым менеджером, жить было куда легче.

На этой фразе я смеюсь, ведь представить Шика Райли