цветочки сами по себе были полевыми, и вроде бы что тут особенного, но от зрелища захватывало дух.

Посреди этого голубого моря высилось святилище в форме усечённой пирамиды, облицованное плитами из белого мрамора. Сверкавшего под лучами уже клонившегося к закату солнца.

Впереди у пирамиды были двери в два человеческих роста, а вели к ним белые ступеньки. От времени их края закруглились, и Мгарха предупредила, что может быть скользко.

Ступив на первую, я почувствовала волнение и даже трепет. Сама не знаю, отчего. Вряд ли от вполне естественного предупреждения смотреть под ноги.

Чем дальше я поднималась, тем волнение только усиливалось. По спине побежали мурашки и, несмотря на жару, мне стало холодно. Я обняла себя за плечи.

— Что с тобой, дитя? — спросила Мгарха.

— Я не знаю, — честно ответила я.

Мы поднялись к дверям. Вблизи оказалось, что они облицованы металлическими пластинами, на которых были выделаны изображения драконов. Явно работа не тагосов, а каких-то более развитых предков.

Две драконьи головы держали в зубах массивные кольца. Мне подумалось, что даже если я потяну за одно из них, то вряд ли смогу открыть такую огромную створку. Но Мгарха легонько подтолкнула меня в спину.

— Мы давно ждали тебя, — напомнила она шепотом.

Я обернулась и посмотрела на лица сопровождавших нас мужчин. Они все чего-то ждали.

Когда я коснулась одного из колец, на ощупь то оказалось теплым и сразу напомнило мне те самые браслеты, которые надел тогда на меня алхимик.

«Это драконий», — догадалась я.

Я потянула створку на себя и та легко поддалась, словно обычная дверь. Внутри было темно. Я снова почувствовала себя неуютно, но все же переступила через каменный порог.

К моему удивлению ничего не произошло. В святилище не зажегся магический свет, и дух дракона не вышел нам на встречу.

Тагосы, последовавшие за мной, принялись зажигать висевшие на стенах факелы. Один Мгарха взяла себе и снова встала во главе процессии.

— Идем, дитя, — сказала она так уверенно, что мне на минутку стало легче.

— Сейчас с дверью, — я невольно перешла на шёпот. — Это ведь был тест?

— Только обученные жрецы умеют обращаться с волшебным металлом, — пояснила Мгарха. — Но я знала, что перед тобой двери непременно распахнуться.

«Потому что я опалённая, — добавила я про себя. — Невеста для драконов, которых больше не существует».

Однако получалось, что безумный алхимик был прав, что-то особенное во мне все же было. Не просто цвет волос. Только применения этому особенному я пока не видела.

А тагосы видели.

И Рафаэль что-то такое знал, раз попросил именно меня сопровождать его.

«Эх, Рафаэль…» — я мысленно вздохнула.

Мы прошли по длинному коридору к просторному залу, в котором тагосы принялись один за другим зажигать факелы и жаровни.

Когда света стало достаточно, можно было осмотреться. Каменные стены были покрыты барельефами с изображениями людей и драконов. В центре зала был бассейн с темной водой, посреди которого высился пьедестал, похожий на тот, что был в деревне. Только сидел на нем не дракон, а молодая девушка. Она выставила вперёд руки так, словно набирала воду из-под крана, а в ладонях у неё лежал здоровенный красный камень. Пожалуй, больше моего кулака.

— Это памятник Серебряной деве, — пояснила Мгарха. — Матери последнего дракона. Она была родом из нашего племени.

— Что у неё в руках? — спросила я.

— Частица дракона, его кровь, превратившаяся в камень. В ней заключена магия, к которой нет доступа даже жрецам.

— Тогда откуда вы знаете, что магия все-таки есть? — усомнилась я.

— Потому что ты есть, — ответила Мгарха с лёгкой улыбкой. — Но нужно дождаться, пока взойдёт полная луна, — она указала наверх.

В потолке над пьедесталом с девушкой было квадратное отверстие. Как я поняла, свет луны должен был пролиться именно сквозь него.

— Пока же отдохнём и перекусим, — добавила женщина.

Тагосы за спиной Мгархи как раз расположились у одной из стен и принялись доставать из мешков припасы. От многочасового похода у меня гудели ноги, и я готова бы съесть слона. Но мне бы и в голову не пришло, что в святилище уместно устраивать пикник. Вот уж действительно другая культура.

Подстелив шкурку на пол, я уселась у стены так, что мне было видно статую девушки в профиль.

Вот интересно, каково это было в те, прежние времена, когда всем заправляли драконы? Родилась ты такая с планами на жизнь, а тебя — хоп! — и в невесты дракону. И не отвертишься, потому что такая у тебя природа. Предназначение и вот это вот все.

Нет, хорошо, что я угодила именно в это время, а ни в какое другое. Хотя с вопросом замужества тут тоже не все просто, вон какую головомойку устроили из-за отзыва помолвки, но хотя бы можно уплыть на острова.

Один из мужчин предложил мне воды в бурдюке и мешочек с полосками вяленого мяса.

— Аурха, — поблагодарила я и с удовольствием подкрепилась.

Мгарха тоже поела, а потом уселась в медитативную позу и закрыла глаза. Может, с духами разговаривала. А может, решила вздремнуть.

Поскольку ничего не происходило, меня тоже начало клонить в сон. Так бы я и захрапела, если бы не ворвавшийся неизвестно откуда поток воздуха. Факелы над моей головой затрещали. Затем что-то просвистело, и в моего соседа, крепкого на вид тагоса, вонзилась стрела с красным оперением.

Я испуганно вскочила на ноги. Из коридора с другой стороны от статуи валили вооруженные до зубов далусы. И было их не десять, как моих спутников, а раза в три больше.

В панике я не знала, куда деться. Прижавшись к стене, беспомощно поискала глазами Мгарху. Женщина, только что сидевшая недалеко от меня, куда-то запропастилась. Как она успела?

Слева послышался всплеск, и я поняла, что кто-то из далусов прыгнул в воду. Из-за пьедестала толком не было видно, но все внутри меня заклокотало. Словно я должна была защитить красный камень.

Не думая, я спрыгнула в бассейн и сразу охнула. Вода была холодной, к такой не сразу привыкнешь. Да и бассейн оказался глубоким, так, что не чувствовалось дна. К статуе пришлось плыть.

С другой стороны от пьедестала показалась голова моего противника. Я оторопело остановилась.

— Рафаэль!

— Мышка!

Мы уставились друга на друга, оба, похоже, в шоке.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я первой.

— Нужно достать камень, — ответил он и принялся осматривать пьедестал со всех сторон.

Забраться на него вот так из воды не представлялось возможным.

За моей спиной послышался плеск. Я обернулась. В бассейн спрыгнуло трое далусов. На