— Боишься? — усмехнулся он, не спеша меня переубеждать.

— Если надо, буду бояться. — серьезно ответила ему. За время, проведенное среди нечисти я уразумела главное: бояться надо не страшных, бояться надо злых. А на злого, вот с этой его полуулыбкой-полуусмешной, Кощей как-то не походил.

И не обиделась даже, когда он посмеиваясь надо мной, покачал головой:

— Бояться не нужно. — потом стянул кольцо с пальца — тяжелое, из черненого серебра, с некрасивым, грубо обтесанным морионом. — держи, царевна, это кольцо тебя от Лихо сбережет.

— А… — пусть пальцы у него и были тонкими, но уж всяко толще моих, и я не могла понять, как кольцо мне это носить. На шнурке на шее?

— Надень. — предложил он. — Оно само все сделает.

Спорить я не стала, хотя очень хотелось. Нацепила кольцо на указательный палец левой руки и чуть не скинула его в тот же час. Кольцо зашевелилось. Серебреный ободок, обхватил палец, раздаваясь в ширь, вбирая лишнее серебро, морион удовлетворенно сверкнул, и чуть сжался, подгоняя самого себя под размеры кольца.

— Оно защитит. — пообещал Кощей.

— Сссспасибо… — сдавленно пробормотала я, недоверчиво прокручивая кольцо на пальце. Село оно как родное, будто под меня делалось. Вот так чудеса.

Кощей кивнул, принимая мою благодарность.

Разговор не ладился. Я копила в себе смелость, чтобы просто встать, распрощаться с Бессмертным и покинуть его тревожную компанию. На чудесное спасение не надеялась, но оно нашло меня само. И в самый подходящий момент…

— Не ошибусь, если скажу, что это к тебе. — кивнул Кощей на робко топчущуюся у арочного проема Бежану. Она ломала пальцы, кусала губы и гипнотизировала меня несчастным взглядом, а в волосах ее, путался Мыш. Сидел на плече кикиморы, нервно дергал хвостом и что-то остервенело ей выговаривал. Мотивировал, видать, ко мне подойти и высказать все, что накопилось.

— Мне, наверное, идти надо? — робко сказала я…даже не сказала, спросила все еще не готовая вот так вот просто взять и уйти. Мало ли, вдруг для самого царя тринадцатого царства, для государя всея нечисти это будет оскорблением? Не хотелось бы его обидеть. И не от того, что боязно.

Просто не хотелось.

— Иди. — великодушно разрешили мне и я радостно побежала, не сразу осознав, что со стороны это могло походить на трусливое бегство.

— Что случилось? — спросила я бодро у нервничающей нечисти, выталкивая кикимору с порога под защиту каменных стен. Взгляд Бессмертного, который я в буквальном смысле ощущала спиной, гнал меня прочь лучше охотничьей своры.

— Тебя желает видеть Аспид. — сообщил Мыш.

— Желает. — эхом отозвалась Бежана, покорно следующая туда, куда я ее толкала. Дальше по галерее то есть.

— Кто? — растерялась я.

Аспид, если мне память не изменяла, был отцом Тугарина и Горыныча, и обитать должен был где-то в Сумрачных горах, на границе владений Кощея и гиблых земель. И уж точно ему не стоило преодолевать столь длинный путь, чтобы повидаться с одной бесполезной подставной царевной…ну, мне так думалось. Реальность же диктовала свои условия, щедро наделяя всякую нечисть поганым характером и полностью отнимая у нее здравый смысл.

— Аспид. Поторопись, не дело ему тебя ждать. — нетерпеливо пискнул на меня Мыш.

— В прошлый раз, когда ты меня на встречу с нечистью гнал, я чуть было с жизнью не распрощалась. — огрызнулась раздраженно, но скорость по какой-то неведомой причине прибавила.

— Это иной случай. Аспид тебе только добра желает.

Я в это слабо верила, но спорить не стала. Хочу я того или нет, встретиться нам все равно придется…рано или поздно. И пусть это неприятное мгновение все же наступит как можно раньше. И пройдет как можно безболезненнее.

— Ладно уж, пошли. — ворчливо решила я.

— А что это вы там с Кощеем делали? — подозрительно спросил Мыш, когда убедился, что дурить я не собираюсь и любопытство свое можно спустить с поводка.

— Ничего особенного. Сидели. Я вот, пирожком с ним поделилась.

— А он? — слабым голосом спросила Бежана. Встреча сАспидом, видимо, произвела на неё неизгладимое впечатление.

— Обиделся. Сказал, что я его за бездомную собаку принимаю, но пирожок взял. — ответила я честно, и была очень озадачена победоносным подхихикиванием Мыша. — Ты чего?

— Знаю я кое-что о бездомных собаках. — напыщенном ответил он. — Например, что они к руке, их приласкавшей после сами тянутся.

— Я с ним всего-то пирожком поделилась.

— Единственная на весь белый свет. — сказал он с гордостью. Я напряглась, странно это, видеть довольного мною Мыша, куда привычнее было его недовольство, ворчание или ругань.

— Не надо было этого делать? — спросила опасливо и получила то, чего хотела — возмущенного Мыша:

— Совсем, девка, ума лишилась? Конечно, надо было! Иди давай, бестолковка.

* * *

Знакомство с отцом моих чешуйчатых нянюшек началось неудачно. Подгоняемая Мышом я влетела в свой кабинет, где меня поджидал Аспид, первым делом увидела лоснящиеся черной чешуей, толстые змеиные кольца и выругалась. Вспомнила большую часть запрещенных слов, которым невольно научили меня дядькины дружинники.

Аспид терпеливо дождался, пока бранный поток измельчает, а потом и вовсе иссякнет, позволил мне еще немного поглазеть на его хвост, и только после этого деликатно кашлянул, призывая поднять таки глаза и посмотреть ему в лицо.

А я не могла. Взгляд буксовал на талии Змея, ровно на границе, где черная чешуя пряталась под широким, богато расшитым ремнем. Выше была бледная кожа, украшенная полупрозрачной, темной чешуей, расстегнутая легкая безрукавка и…ничего интересного. И все мое внимание привлекал хвост. Потому что раньше я такого не видела, да что так не видела — даже не слышала о чем-то подобном.

— Царевна, — позвал Аспид, когда мое остолбенение совсем уж неприлично затянулось.

— А вы…вы…

Полагаю, вела я себя совершенно неправильно, но меня можно было понять — передо мной, удобно устроившись в кругу своих колец, сидел мужик со змеиным хвостом. С непозволительно длинным, начищенным, черным хвостом.

Пусть спасибо скажет, что я чувств не лишилась от увиденного.

— Либо падай в обморок, либо глазеть прекращай. — сердито велел Аспид, будто мысли мои подслушав, и я испуганно подняла глаза.

— Простите.

— Слез не будет? Криков? Истерики? — деловито спросил он, легким кивком отметив мои извинения.

— А надо? — на всякий случай уточнила я. С этой нечистью же не поймешь, чего им от меня надо. Адекватности или немного ярких эмоций…

Аспид расхохотался, странным образом снимая мое напряжение и давя неуверенность. Видимо, конкретно ему нужна была все ж таки адекватность.