сгустки темноты, принявшие вид человека, с руками, ногами, но без глаз и рта.

Безликие спутники каждой ведьмы. Они выполняют разные задачи и обычно безобидны, однако ведьмам подобным моей знакомой тени помогают в одном обряде.

По слухам тени воруют понравившихся ведьмам девушек, снимают с них кожу и помогают её надеть своим хозяйкам. Обряд действительно «омолаживает» ведьму, правда ненадолго, отчего она постоянно находится в поиске новой «одежды».

Леди Инесса склонила голову на бок, серьги тихо звякнули, а шов натянулся. Нить впитала выступившую капельку крови, став черно-красной.

— Итак… Зачем ты пришел? Предложить мне работу? А заплатить сможешь?

Отец часто говорил как важно не терять людей, которые могут принести пользу. Семь лет назад в академии я встретил леди Инессу и хотя, к счастью, наши пути разошлись, я был бы не я, если бы потерял её из виду.

Ведьм мало. Разбрасываться такими знакомствами просто кощунство.

Из всех возможных способов найти сестру я выбрал самый простой и менее затратный магически. С помощью дара леди я узнаю, где именно искать принцессу и отправлюсь туда. А если использовать левитацию, то наверняка успею раньше наемников.

— Конечно, — я бросил на стол кошель с серебром, — Получишь больше, если справишься. И может быть… Может быть поделюсь с тобой жизненной энергией.

Мало кто знает, что абсолютно все ведьмы используют в качестве подпитки различные чувства. Неважно, будет ли это радость или ненависть. Иногда ведьма забирает их без спроса, но она получит гораздо больше, если заберет те же чувства с разрешения. А уж про жизненную энергию, которой у постаревшего тела вечно не хватает, я промолчу.

— Что надо сделать?

Сколько энтузиазма в голосе! Теперь не отвяжется, пока не получит обещанное.

Я шумно вздохнул, запустил пальцы в распущенные волосы.

Так и хочется спросить себя: «ты соображаешь, что творишь?» И кажется, что в ответ сейчас я услышу твердое «нет».

— Разве не знаешь?

Она хмыкнула, но не ответила. Тень, получив мысленный приказ, подошла ближе, легко подняла стул вместе со мной и поставила его почти вплотную к столу.

В нос ударил приторный запах духов. Запах, который за семь лет я почти забыл. И вот опять…

Тело окоченело, к горлу подступила тошнота, в глазах потемнело.

Комната без окон и выхода. Головокружение, слабость, встать на ноги нет сил. Бессонница, каждую ночь кошмары. Видения не покидают ни на минуту, в тишине звучат незнакомые голоса. По невидимым нитям жизненная энергия уходит из тела.

Я опустил голову, закрывая лицо прядями волос, и постарался выровнять дыхание.

Спокойно, спокойно. Вдох. Выдох. Две секунды показались мне вечностью. Наконец приступ прошел, я поднял взгляд на ведьму. Она разглядывала какую-то белую пустую карточку и вроде бы не заметила ничего, но я не настолько наивен, чтоб в это поверить.

Конечно заметила. И конечно знает, что именно вызвало приступ.

Я поморщился и провел ладонью по мокрому лбу. Мне нужна её помощь. Неважно, что было в прошлом, без неё поиски сестры затянутся на долгие месяцы, а я и так кучу времени потерял.

Прошлое должно остаться в прошлом. Однако такое прошлое забыть непросто.

— Можешь не бояться за сестру, — заговорила ведьма, — Она не одна и тот, кто помогает ей, не слабее тебя. Принцесса направляется в Саит, но кто-то сбивает её с пути. Кто — не вижу, могу сказать лишь, что этот маг не желает ей смерти. Его цель — задержать и как можно дольше не пускать в столицу.

Зачем водить кругами, если можно убить? И кто там с ней таскается? Надеюсь, этот незнакомец не принесет мне проблем в будущем.

— Я должен отправляться им навстречу?

— Можешь подождать, — повела плечом леди Инесса, — Я посмотрю в каком городе у вас больше шансов пересечься.

Пожалуй, так будет лучше. Аура принцессы должна быть похожа на мою, поэтому я накрою город поисковой сетью, на подобное моих сил хватит вполне.

— Крагас, — наконец сказала ведьма, оторвавшись от странных карточек, на которых я по-прежнему ничего не видел, — Там у тебя есть все шансы их перехватить.

Я мысленно взвыл. До него две недели лететь! Это же уйма времени впустую!

— Серебра не надо. А вот энергии… — леди протянула ладонь, — Больше ведь вопросов не будет?

Кое-что ещё мне не давало покоя, однако я вытянул руку, чуть вздрогнул, почувствовав касание холодных пальцев, и снял щиты.

Получив плату сверх обещанного, она вряд ли откажется ответить на последний вопрос.

— Ты ведь тоже чувствуешь это? — тихо спросил я.

Ведьма сытой кошкой жмурилась, но мой голос вывел её из полудрёмы. Леди подняла голову, прищурилась.

— Чувствую. На несколько ином плане, но чувствую. Что-то грядет. Скоро привычный нам мир изменится. А начнется всё с возвращения в столицу принцессы Креита.

Что-то грядет? Не война ли? У империи для новой войны нет ресурсов — ни денег, ни толковой армии как в прошлом, когда в каждом отряде была минимум дюжина магов.

— Война, да? — я тяжело вздохнул, — Её можно избежать?

— Не знаю. Проблема не только в вампирах, но и в самой империи. По-старому жить, увы, не получится. Одно из двух — либо выкарабкаетесь, либо потонете, — она прикрыла глаза ладонью, — Ворох, ворох проблем. Они тянутся друг за другом, за первой идет вторая и третья…

— Что мне нужно делать?

Ведьма улыбнулась уголками губ, глядя на мое сосредоточенное лицо.

— Отдохнуть. Поверь, проблемы никуда не денутся.

Советники гадость какую-то замышляют, сестра неизвестно с кем по империи мотается, леди Хелену я бросил во дворце, оставил один на один со всеми этими «лордами», в улыбках и жестах которых ни грамма искренности. Такие отравят и не глазом не моргнут. Какой уж тут отдых!

Покинул я дом леди в глубокой задумчивости. Теперь, услышав подтверждение опасениям, вряд ли смогу крепче спать.

Спустя час блужданий по городу я выбрал более-менее приличный постоялый двор, заплатил за комнату и тут же приказал подать бадью для купания.

Ещё час с остервенением растирал тело жесткой мочалкой, пытаясь извести запах духов, который по ощущениям въелся намертво. Успокоился я, лишь переведя несколько кусков мыла и стерев кожу до крови.

Глава 13. Разногласия

Я шагала по пыльной дороге. Ветер трепал распахнутую куртку, наспех обработанные раны ныли. Пот ручьями стекал по лицу. Каждый шаг отзывался болью в ступнях, раскаленная земля обжигала через сапоги. Тело чесалось почти нестерпимо, голова кружилась и перед глазами всё плыло.

Сколько я не ела? Два дня или три? Живот давно перестал бурчать, по ощущениям он прилип