— Ну, я попробую… — неуверенно произнесла Алина. — Но я одна не справлюсь…

— Вот и запряги своих бездельников! Хоть какая-то польза от них будет. Или подбери штат. Но учти, спросят строго. Прекрати, наконец, строить из себя гламурную стерву! Ты думаешь, у Алесия терпение безгранично? Напомнить тебе историю второй жены императора Норена Первого? Тоже на эшафот хочешь? Так гляди, доиграешься…

— Не хочу!

— Вот и займись детскими домами, а не поиском нового любовника! А мне пора. Всего доброго! Ты ведь звала меня пожаловаться? Так я тебе все сказала по этому поводу. До свидания!

С этими словами императрица резко повернулась и в сопровождении своей свиты покинула резиденцию кузины.

* * *

Три дня никакого результата! Альна буквально сходила с ума, мечась по своей каюте на БК, — на людях она держалась, считая себя не вправе терять лицо. Однако как же тяжело ей это давалось…

— Капитан, вас ждет Его величество, — едва не заставил ее вздрогнуть неожиданно раздавшийся сверху голос искина.

— Что-то случилось?! — внешне спокойным тоном спросила Альна.

— Получены первые результаты, и довольно неожиданные. Все остальное услышите в кабинете императора. Поторопитесь.

Торопить капитана не требовалось, едва искин умолк, как она вихрем вылетела из каюты, даже не посмотрев на себя в зеркало. Через три минуты она уже была в императорском кабинете. Охранники-синтарцы при виде встрепанной девушки даже глазом не моргнули, но когда она скрылась, многозначительно переглянулись и ухмыльнулись, мысленно пожелав ей удачи. А ухмыльнулись они по одной-единственной причине — в таком виде всегда подтянутую и аккуратную Альну не видел еще никто и никогда, разве что бойцы ее группы, да и то на задании, где могло быть всё.

— Добрый день, ваше величество! — капитан по-уставному вытянулась при виде императора.

Тот выглядел серым от усталости, жевал в углу рта почти докуренную сигару и задумчиво вертел в руках стакан с какой-то синеватой жидкостью, кажется, это был армитовый сок, кислый настолько, что от одного глотка челюсти сводило. И как можно пить эту гадость?..

— Здравствуйте, капитан, — бросил его величество. — Садитесь.

— Приветик, Альна! — влез сидевший на другой стороне стола Джип, который, похоже, несколько дней вообще не умывался и не причесывался, но явно освоился в императорском кабинете.

Сбоку за терминалом сидел Заремия, которому здесь уж точно было не место. Присутствие Джипа еще можно понять, но этот тип?! Впрочем, если он нужен его величеству, то не Альне с этим спорить. Третьим в кабинете оказался Соргин, чему девушка обрадовалась. Император решил ввести координатора СБ в курс дела — это очень хорошо, острый ум этого матерого волка найдет такие пути решения проблемы, какие больше никому в голову не придут, что не раз уже случалось.

— Итак, все в сборе, — император окинул собравшихся взглядом. — Вирай, вы ознакомились с предварительными выкладками?

— Да, — хмуро отозвался Соргин, — но мне не помешали бы подробности. Слишком все это… — он повел в воздухе пальцами. — Расплывчато, что ли…

— А точной информации пока и нет, — вмешался искин. — Кое-что мы выяснили, а кое о чем только догадываемся. Да, чтобы не было лишних вопросов, на которые я все равно не имею права ответить, хочу сообщить, что мои создатели — это ваши далекие предки, достигшие очень высокого уровня развития. Они решили помочь вам по одной простой причине — просто пожалели своих неразумных потомков, которые радостно неслись к краю пропасти. Все, что еще вам потребуется знать по этому поводу, сообщит его величество. Если, конечно, сочтет нужным.

— Но как тогда сказанное вами стыкуется с нынешней проблемой? — холодно поинтересовался координатор, ничем не выдав своего удивления.

— Элементарно. Скорее всего, за вашими неизвестными оппонентами стоит кто-кто из нас. Таковых можно назвать преступниками, которых в свое время изолировали в неком закапсулированном пространстве, однако они нашли вариант доступа для воздействия на людей.

— Каковы их цели?

— Они считают, что конкурентная цивилизация тоже способна перейти на следующий уровень развития, — с явной неохотой ответил искин. — И поэтому поддерживают такие цивилизации, каким был Кархан, в надежде, что те сумеют перейти предел. Этого ни разу так и не случалось, но они продолжают попытки. Даже сейчас. Я сообщил о своем предположении, наши сейчас ищут, как они смогли воздействовать на людей из закапсулированной мини-вселенной. Но боюсь, что обнаружить их канал возможно только отсюда — в нашем пространстве он, скажем так, слишком хорошо замаскирован. Это я упрощаю, чтобы было понятно. И давайте вернемся к делу.

— Хорошо, — как-то странно усмехнулся Соргин.

В глазах императора, наблюдавшего за огорошенными этими известиями подданными, мелькали веселые искорки. Он, похоже, развлекался таким образом — довольно безобидно, между прочим.

Альна покосилась на Джипа, с отрешенным видом замершего, держа в руках надкушенный кусок колбасы. Похоже, аналитику снова что-то пришло в голову, и он забыл обо всем. Кстати, не слишком ли много его величество позволяет этому обормоту? Сидит, как у себя дома, колбасу трескает, об этикете совсем не думает. Да, скорее всего, и не знает, что это такое и с чем его едят. Странно, но императору, похоже, плевать на формальности. Впрочем, это, наверное, касается только Джипа — он такой, каков есть, и его не изменишь, а пользы приносит много.

— Итак, — заговорил Алесий, по очереди посмотрев на каждого. — База оказалась принадлежащей совершенно неизвестной нам цивилизации. Судя по всему — киборгов. Почему мы так считаем, объяснит господин Ольнер. Его выводы дополнит капитан Сейл.

— Как прикажете, ваше величество, — неуверенно произнес Зак, явно ощущая себя не в своей тарелке в такой компании. — Для начала хочу сообщить, что в мозгу привезенного командой капитана хи Ронх-Да трупа был обнаружен киберимплант, способный перехватывать контроль над телом и использовать интеллектуальные возможности мозга для своих целей. Данный имплант также может соединяться с другими такими же и стационарными компьютерами в некое подобие единой информационной сети. О протоколах такого соединения говорить не буду, скажу лишь, что они очень сложны. Я также не могу судить, обладал ли человек с имплантом собственной волей, выяснить это не удалось. К сожалению, информация в компьютере, захваченном с базы, почти вся уничтожена неизвестным нам, чрезвычайно сложным вирусом. Похоже, саморазвивающимся, адаптирующимся к любым условиям. К счастью, мы не подключали захваченный комп к нашим, поэтому вирус не распространился. Я…

— Я опознал этот вирус! — перебил его искин. — Почти уверен, что именно им был заражен искин дворцового комплекса во времена царствования Владека Тринадцатого. Как уже говорилось раньше, ни один находящийся в здравом уме искин не допустил бы к власти человека столь низкого морального уровня. Этим вирусом пытались заразить и меня, но мне удалось избежать этого, потому я его и опознал. А отсюда следует вывод. Именно на этой сейчас заброшенной базе и разрабатывался вирус, погубивший в конечном итоге прежнюю Росскую Империю.