– То, что слышал, – процедила Марика. С ее лица пропал всякий намек на смех. – Ты о ней подумал?! Или, может, детство заиграло? Повоевать решил? Думаешь, ты один такой?! А ей каково будет? Мало того что из–за брата постоянно дергается, так еще и за тебя переживать?!

Дракон нежно ткнулся мордой в плечо рассвирепевшей принцессе, но та, не сводя яростного взгляда с брата, лишь отмахнулась, попав Пине по носу. Звероящер чуть слышно хрюкнул и, тоскливо вздохнув, лег на землю, всем своим видом показывая, что он смертельно обижен.

Впрочем, отпрыскам Темного Властелина было не до переживаний дракона.

– Ты не посмеешь! – прошипел Гил, смерив злобным взглядом столь некстати пришедшую сестру.

– Спорим? – вкрадчиво поинтересовалась Марика, ласково улыбнувшись брату. – Садись на Пиню, улетай, и через три минуты Лерса будет знать все.

– Все – это что?!

– Ну… – задумчиво протянула девушка, – я придумаю. Найду, что сказать. Не беспокойся.

Неизвестно, до чего они могли бы договориться, но в этот момент за воротами Кардмора, перекрывая речь принцессы, раздалось протяжное пение горна.

– Кого там принесло? – в один голос выдохнули Гил с Марикой.

И даже Пиня заинтересованно приподнял голову.

Через полчаса в тронном зале его императорское величество Аргал Третий принимал посланников Ордена Предвечной Тьмы. Честно говоря, его высочество Теренс аc’Аргал гар’Тарркхан Дорийский считал, что его заставили ждать приема у Великого магистра намного дольше, а раз так, то и представители Ордена могут подождать, но…

Герольд объявил имена прибывших, и в зал, чеканя шаг, вошли трое. Теренс, стоявший, как подобает по этикету, за троном отца, неприлично поперхнулся воздухом: он совершенно не ожидал, что в Кардмор приедет Великий магистр лично.

– Интересно, чего они хотят? – почти не размыкая губ, чуть слышно поинтересовался Гилберт, стоявший за спиною у матери.

– А я знаю? – в тон ему огрызнулся Теренс.

– Но ты же туда ездил… Может, сделал что не так? Ты случайно об их боевое знамя сапоги не вытирал?

Вместо ответа Первый Рыцарь Тьмы ткнул Второго кулаком в бок и, прежде чем брат успел отреагировать, поспешно сделал шаг в сторону, уходя с линии удара. То, что он при этом практически полностью вышел из–за спинки трона, принца мало волновало. В конце концов, выражение лица, как и полагается по этикету, спокойное, деловое, а раз так, то и нервничать нечего.

Марика, сидевшая на небольшой скамеечке у ног родителей, бросила на разбушевавшихся принцев свирепый взгляд, но промолчала.

А между тем Великий магистр Ордена Лиинс’Шерниатэйла Лион ас’Кэзимир гар’Дайхэн шагнул вперед, оставив своих спутников за спиною, и, не дойдя до возвышения, на котором стоял трон, полагающихся пяти шагов, опустился на одно колено перед императором:

– Ваше величество…

Вслед за ним склонились перед Темным Властелином и рыцари, прибывшие вместе с магистром.

Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду… И Грим, стоящий у входа, произносит слова, что были выработаны этикетом в течение долгих лет:

– Встаньте, лорд. Император желает видеть ваше лицо.

Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду… Раньше, еще во времена объединения империи, предполагалось, что тот, к кому обращались, размышляет, стоит ли ему выполнять приказ того, кто не является его сюзереном. Сейчас же… Сейчас просто следуют этикету.

Чуть слышный шорох черных тканей – одежда рыцарей Ордена традиционно выдерживается в темных тонах – и тихий вздох:

– Мой император, страна в опасности. Орден Лиинс’Шерниатэйла желает отразить атаку со стороны Светлых земель и…

– Светлые здесь ни при чем, – оборвал магистра на полуслове Аргал. – Они сами пытаются не дать прорваться врагу на земли Аларии.

Новый поклон.

– Мы понимаем это, мой император, и готовы сразиться с любым врагом, откуда бы он ни пришел. Мы пришли умолять лишь об одном… Вы спрашивали, готовы ли рыцари Ордена умереть за империю, а мы просим, чтобы в бой с нами отправился тот, в чьих жилах течет кровь Темного Властелина.

На тронный зал навалилась звенящая тишина. Казалось, даже замершие вдоль стен гвардейцы забыли, что значит дышать.

Властелин бросил короткий взгляд на сидевшую рядом жену, а та… та согласно прикрыла глаза на мгновение, принимая его решение. Детей не привяжешь к материнской юбке.

А рыцари Ордена пришли сами. Нельзя отказывать в их просьбе – это понимает даже младенец, – подобное оскорбление можно будет смыть только кровью.

Теренс, уверенный в том, что с посланниками Ордена Предвечной Тьмы поедет именно он (в конце концов, кого в Айхарт направляли? Его! Значит, и в бой тоже…), горделиво выпрямился за спиною у отца, не забыв при этом воровато подмигнуть брату. Гилберт, только недавно перехваченный при попытке побега, насупившись, отвернулся.

– Мне понятна ваша просьба, магистр, – медленно начал Темный Властелин, – и я готов удовлетворить ее. С вами поедет… Второй Всадник Ночи Гилберт ас’Аргал гар’Тарркхан, герцог Алентарский…

Сердце билось, разламывая грудную клетку… Впрочем, это не помешало вышеупомянутому герцогу исподтишка показать язык наследному принцу, а затем поспешно, пока никто больше не заметил, выйти из–за трона, отчеканить полагающиеся по церемониалу несколько шагов и, остановившись возле приехавших в Кардмор рыцарей и повернувшись лицом к отцу, склониться в поклоне, прижав правую руку к сердцу:

– Я готов выполнить ваш приказ, мой император, – прямой взгляд, – и умереть за вас.

Рыцари Ордена Лиинс’Шерниатэйла издревле обладали множеством привилегий, а потому могли позволить себе на несколько секунд опуститься на колено перед Темным Властелином, а вслед за тем встать и выйти из тронного зала, не дожидаясь разрешения.

А потому самого интересного – гневного вопля герцога Дорийского: «Почему с рыцарями едет Гил, а не я?!» – они попросту не услышали. Все подробности столь искреннего возмущения наследника престола остались в узком семейном кругу. Даже личная гвардия Темного Властелина не могла бы похвастаться, что присутствовала при этом кратком споре…

День уже катился к закату, а потому посланники Ордена