кромешную тьму, а затем дали им маяк, чтобы найти выход из нее.

Этот маяк горел самым соблазнительным из огней.

Светом надежды.

И эта надежда была синонимом ее.

Меняющаяся Звезда медленно спустилась со ступеней, ее слова эхом отражались от мраморных стен тронного зала:

— Следуйте за мной, и я выведу вас из этого ада. Следуйте за мной, и я укажу вам путь обратно в ваши дома. Но не заблуждайтесь…

Она остановилась и замолчала на несколько долгих мгновений. Когда она заговорила снова, ее голос звучал спокойнее, холоднее…

тяжелее.

— Путь впереди будет долгим и трудным. Не все выживут. Слабые умрут. Сильные тоже умрут. А те, кто останется, уже не будут прежними. Но есть одна вещь, которую я могу вам обещать…

Нефис вошла в толпу и посмотрела на окружающих ее людей с абсолютной решимостью, горящей в ее прекрасных глазах.

— Следуйте за мной… и вы никогда не будете рабами.

Санни задрожал, чувствуя, что она обращается к нему одному. Возможно, все в большом зале чувствовали то же самое.

Глядя прямо в их души, Меняющаяся Звезда произнесла:

— …Рабы своего страха, рабы своей судьбы, рабы Заклятия Кошмара. Идите со мной, и будете ли вы жить или умрете, вы сделаете это людьми. А не трусливыми зверями.

Она закрыла глаза и выдохнула, затем посмотрела вниз. Наконец, она сказала, страсть исчезла из ее голоса:

— Но… я никого не буду заставлять следовать за мной. Никогда. Пойдете ли вы со мной или останетесь, это ваш выбор. В том, чтобы остаться, нет ничего постыдного. Те, кто не хочет идти, могут покинуть этот зал прямо сейчас.

Санни посмотрел на Спящих, пытаясь угадать их реакцию. Люди смотрели друг на друга, на их лицах были написаны сомнения и страх.

Не все были в восторге от Меняющейся Звезды. Не все были храбрыми и сильными. Не все были готовы умереть в бою.

…Но в конце концов ни один из них не ушел.

Нефис вздохнула и медленно повернула голову на запад, словно пытаясь взглядом пронзить камень стен замка. Через некоторое время она сказала:

— Хорошо. Я рада. Тогда все решено.

Она повернулась к ним лицом, яростное белое пламя освещало ее бледное лицо:

— Тогда послезавтра… мы покинем Светлый замок. Послезавтра мы пойдем на Багровый Шпиль!

Глава 313. Осколок Звезды

В последний день их пребывания в Мрачном городе Нефис повела небольшую группу своих самых сильных воинов на последнюю охоту.

Все члены ее когорты следовали за ней. Санни, который упорно отказывался признать свой статус одного из них, шел отдельно от группы, праздно оглядываясь по сторонам и наблюдая за руинами.

С ними были Гемма и Сейшан, а также десять или около того самых опытных охотников, некоторые из них были от Владыки, некоторые из внешнего поселения. Разницы между ними уже не было.

Все они теперь были просто людьми Меняющейся Звезды.

Пока они шли, Гемма подошел к Санни и с любопытством взглянул на него.

После того как Тессай пал от клинка Неф, высокий мужчина, казалось, обрел некий покой. Однако где-то в глубине его глаз всегда таилась печаль.

Санни уставился на него и поднял бровь.

— Что?

Охотник слегка улыбнулся и спросил дружелюбным тоном:

— Ты ведь Санлес, верно?

Санни пожал плечами.

— Да, это я.

Гемма молча смерил его взглядом, а затем с интересом спросил:

— Я слышал, что ты несколько месяцев жил один в городе. Это правда?

«А, логично.»

Высокий мужчина был, пожалуй, самым опытным охотником на Забытом Берегу. Он пережил бесчисленные сражения на улицах проклятого города. Вполне естественно, что его интересовал этот вопрос…

Санни кивнул ему.

— Конечно. Чуть больше трех месяцев, я думаю.

Гемма потер подбородок, а затем прямо спросил:

— Как ты выжил?

Санни усмехнулся.

Действительно, как ему это удалось?

— …Много прятался, много убивал. Немного безумия и немного удачи.

Гемма немного посмотрел на него, затем усмехнулся.

— Звучит примерно так, я думаю.

Через некоторое время он посмотрел вперед на Меняющуюся Звезду и спросил любопытным тоном:

— Ты знаешь, на что мы будем охотиться сегодня?

Санни посмотрел на него с удивлением:

— Она тебе не сказала?

Высокий мужчина заколебался, затем покачал головой.

— Сказала. Я просто не уверен, что верю в это.

Санни улыбнулся и посмотрел в сторону.

— А, позволь мне угадать. Твоя первая мысль была, что она сошла с ума. Что я могу сказать… привыкай к этому чувству.

После нескольких минут молчания Гемма вздохнул.

— Но как мы можем убить это?

«Бедный парень…»

Санни взглянул на него, задержался ненадолго, а затем сказал:

— Если моя догадка верна, то ты знаешь об этом больше, чем я.

И вот так просто их разговор закончился.

К середине дня они достигли восточной окраины города и поднялись на внушительный монолит великой стены. Стоя на ее вершине, они увидели колоссальный кратер и стоявшую неподалеку безголовую статую с одной оставшейся рукой, устремленной в небо.

Их добыча пряталась в огромной подземной камере под этой статуей.

Сегодня они собирались охотиться на Повелителя Мертвых.

***

У основания статуи в грязи лежала вторая рука жрицы. Тысячи лет назад она отломилась и упала, пробив купол подземной камеры. Теперь в земле была пропасть, ведущая в логово Повелителя Мертвых.

Много месяцев назад Санни и остальные воспользовались этим проломом, чтобы выбраться из катакомб. Теперь они собирались воспользоваться им, чтобы спуститься в эту тьму.

Внизу их ждал жуткий хозяин катакомб. Санни не очень удивился, что Нефис решила вернуться в это место. В конце концов, огромная мерзость, скорее всего, охраняла последний из семи Осколков Памяти.

Однако ему было очень интересно, как именно она собирается его убить.

Как только все собрались вокруг ямы в грязи, Меняющаяся Звезда посмотрела на него и сказала:

— Санни, может ли твоя тень взглянуть на погребальную камеру?

Пожав плечами, он послал тень в пролом. Скользя по грязи, она вошла в темное отверстие, затем спряталась в ладони гигантской каменной руки и осторожно посмотрела вниз.

Гора человеческих костей все еще была там, в центре огромной круглой камеры.

Однако выглядела она совсем не так, как раньше.

Из массы костей росли бесчисленные зеленые лианы, некоторые из них были сравнительно тонкими, другие — толстыми, как человеческое тело. Они росли не только между древними останками: лианы пробивались и сквозь кости. Словно питаясь ими.

Повелитель Мертвых казался… слабее. Более хрупким. Как будто он был болен, лишен сил и заражен ужасным паразитом.

Санни приказал своей тени присмотреться, и наконец заметил то,