class="p1">А, надо отметить, зрелище в самом деле было невероятным.

Не каждый день ты находишься на пороге катаклизма, в одном шаге от абсолютной смерти, глядишь ей в глаза и чувствуешь дыхание, которым она тебя обдает.

Александр никому этого не говорил и прилагал все силы, чтобы никто из подчиненных даже не заподозрил что-то подобное, но вид Скопления Мау его пугал до мурашек.

Практически все пространство внутри сектора Кессель (чего уж тут говорить про одноименную систему?) было заполнено газовой туманностью Мау.

Скопление черных дыр Мау (не богат был на лексикон тот, кто давал названия астрономическим объектам в этих местах), подобно бездонным глоткам неустанно питалось всем веществом, до которого только могло дотянуться.

Аккреционные диски поражали своей устрашающей и не понятой разрушительной красотой.

Наука еще не дошла до того, чтобы понять природу черных дыр и узнать — что таи т в себе эта черная непроглядная глотка, похожая на глазное бельмо, что заслоняет собой свет далеких звезд.

Лишь ореолы поглощаемых газов туманности позволяли визуально определять то, где находится эта вечно голодная свора пастей.

Самое загадочное (или одно из таковых) явление в галактике — Скопление черных дыр Мау.

Прекрасное.

Ужасное.

Не познанное.

Черная дыра в Скоплении Мау.

Однако таковым было его задание — блокировать систему Кессель и контролировать ход работ по восстановлению исправительного учреждения, разгребая завалы и восстанавливая разрушенное.

Доминион пришел сюда и не намерен уходить.

Прибытие пяти тяжелых крейсеров типа «Мститель» и двух «Иммобилизирующих-418» — «Ловец Тори» и «Бастион», сопровождавших конвой с припасами и строительной техникой, говорит само за себя.

В дополнение к трем «Победам-III», которые уже находились под его командованием, получалась довольно грозная сила.

Мор потратил немало времени на то, чтобы составить карту патрулирования системы, распределив сектора ответственности так, чтобы в систему и из нее не проскользнула ни одна душа.

То, что происходит на Кесселе — должно оставаться тайной для любого, кто имеет отношение к этой системе.

Работать с новыми кораблями — «Победами» и «Мстителями» было сплошным удовольствием.

Быстрые, маневренные, в достаточной степени вооруженные и защищенные, укомплектованные клонами с погибших при Слуис-Ване «Дредноутов», эти корабли как никакие другие подходили для работы в отдалении от баз регулярного флота Доминиона.

Последний на данный момент владел всего пятью десятками «Дредноутов», часть из которых являлась остатками «роскоши» в виде «Флота «Катана», а другие — бывшие имперские корабли.

Невесть как и где захваченные республиканцами и ремонтировавшиеся на верфях «СороСууб» на Суллусте, они стали дополнением флота Доминиона, частично закрыв ту брешь, которая образовалась после гибели основной массы кораблей «Флота Катана».

Прошедшие имперские модернизации, эти корабли были чуть быстрее тех «дредноутов», которые использовались в прошлом году регулярным флотом, имели ангары на одну эскадрилью истребителей, но в то же время требовали от пяти до семи тысяч членов экипажа.

Корабли не новые, но в то же время крепкие и в достаточной мере способные к обороне.

Именно поэтому они — оставшиеся у Доминиона «Дредноуты» — превращены в стационеры и распределены по ключевым мирам государства, где им предстоит нести вахту.

В обороне скорость не главное — достаточно просто иметь необходимое количество пушек.

И крепкие щиты.

Последние у «Дредноутов» имелись на зависть некоторым современным кораблям.

Насколько знал Александр, у Доминиона сейчас осталось около пятидесяти кораблей такого типа — собственные и трофеи.

И все их передали Силам самообороны.

На них оставили лишь костяк старых экипажей, остальной же личный состав заменили призывниками, которым необходимо было набираться опыта в военной науке.

Делать это на устаревших кораблях, прикрываемых кореллианскими фрегатами и корветами — лучшее начало, чем было у многих кадровых офицеров регулярного флота.

Большинству из них приходилось начинать свою карьеру с несения службы на задворках галактики, вдали от столицы.

И только годы напряженных трудов приводили к тому, что высокое начальство соизволило их переводить на более современные звездолеты.

Флот Сил обороны на данный момент в принципе превратился в эдакий склад неликвидных древностей Доминиона.

«Мародеры», «Консульские», «Каракки» (хотя последние еще все же неплохи), «Дредноуты»…

Все это, как и многое другое, охраняло метрополию, в то время как регулярный флот и его первосортные экипажи, несли вахту на периферии или у границ.

Система Кессель стала одной из таких границ.

Обо всем этом Мор успел подумать до того момента, как на автомате добрался до отсека шифрования.

Ему без лишних слов выделили отдельную кабинку — поскольку сигнал шел через сотни ретрансляторов, то использовалась новейшая система шифрования, кодирующая любые переговоры кораблей и станций Доминиона.

Перед ним возникла голограмма гранд-адмирала Трауна, периодически подергиваемая рябью помех.

Сколько бы спутников-ретрансляторов он не распространил по системе — устойчивого сигнала все равно не получалось.

— Сэр, — чинно кивнул Верховному Главнокомандующему коммодор Мор, сложив на столике руки так, словно вернулся в школу.

На самом деле он просто устал от всего этого.

Третьи сутки на ногах — и только взгляд в бездну черной дыры помогал ему оставаться на пике своих сил.

Но сейчас усталость некстати брала свое.

— Коммодор, — тем же движением поприветствовал его Траун. — Как проходит выполнение порученной вам миссии?

— Продвигаемся, сэр, — заверил его Александр. — Система полностью блокирована. Прибывшие крейсера-тральщики перекрыли известные пути отступления. Патрули на корветах и малых летательных аппаратах обследуют каждый сектор системы раз за разом, но следов корабля, на котором мог бы скрыться Корран Хорн и его семья — нет.

— Спасательная капсула? — поинтересовался гранд-адмирал.

— Ни малейшего намека на то, что таковая в принципе есть, — покачал головой Александр. — Мы идентифицировали каждый обломок — среди них нет ничего, что могло бы принадлежать «Химере».

— «Маячок» в капсуле так же не подает сигналов?

— Да, сэр, — ответил коммодор. — Мы восстановили весь маршрут капсулы до момента потери сигнала, после чего выстроили траектории и начали поиски. Никаких следов. Предполагаю, что Бустер Террик и его дочь все же нашли отслеживающее устройство и уничтожили его.

— Возможно, что и так, — заявил Траун. — Но, сомнительно. Их поиски на Гарнизонной Луне и Кесселе так же продолжаются?

— Наземные группы работают круглосуточно, — подтвердил Александр. — Никаких следов корабля, спасательной капсулы или истребителя Хорна. Словно он растворился.

— Материальные предметы просто так не исчезают, коммодор, — напомнил Траун.

— Я знаю, сэр, — подтвердил Александр. — Мы отрабатываем две ключевые версии. Первая — что Хорн использовал маскировочное поле и