Понимая, что при таких очевидных вещественных доказательствах ему не удастся свалить вину за отходы трапезы на «обжору» Мирей и неуемный аппетит Рэтика с крошкой Мышей, Фин наставительно пояснил:

– Я имею в виду, что благородная Элька не даст мне захлебнуться слюной над тонким ароматом этой восхитительной сдобы! Обожаю корицу! – откромсав треть кекса, Рэнд тут же впился в него острыми зубами и демонстративно застонал от удовольствия. Всегда приятно съесть кусочек того, что на твоих глазах только что уплетал кто-то другой.

– Да уж, специи и приправы ты любишь, – вспомнив, каким количеством соусников и баночек с приправой обставляет каждую трапезу вор, согласилась Мирей и тоже отщипнула себе кусочек кекса. Да и Максу заботливая эльфийка отрезала долю, опасаясь давать острый предмет в руки Шпильману, гениальному не только по части изобретений, но и в способности нанести своему телу максимальный урон за минимальное время. Мыша и крыс тоже получили по кусочку и быстро, с благодарным писком сметелили угощение.

Гал смущенно хмыкнул, устыдившись того, что всякие длинные речи толкал, а не догадался угостить друзей, и встал, показывая, что готов приступить к исполнению обязанностей. Вернулись Нал с Минтаной, уже введенной своим защитником в курс планируемой операции. Элька сбегала за своей верхней одеждой, оставленной в приемной, и надела куртку, справедливо посчитав, что у Узилища может быть не все ладно с погодой, как-никак не к мишке плюшевому в гости команда собралась.

– Как там Лумал? Доволен? Отдала мелок охотникам на «птичек»? – с ходу выдала пулеметную очередь вопросов Элька.

– Ты многое успела рассказать троггу о деньгах и наших обычаях, – не без удивления заверила девушку-колдунью Минтана. – Лумал быстро научился торговаться, и Твердыне не удастся обвести его вокруг ушей.

– Да уж, такие уши просто так не обведешь, значит, мы можем отправляться к Арродриму, – безмерно гордясь своими преподавательскими талантами, констатировала Элька.

– Что до амбара с Черной Братией, то Старший Защитник Твердыни Гилад лично возглавит отряд. Я передала ключ-мел дану Корандису. Этот достойный человек позаботится обо всем прочем, – закончила рассказ Минтана.

– Здорово! – довольно улыбнулась Элька и обернулась к Лукасу.

– Помолитесь за нас Лучезарному Свету, дана Дравелия, – попросил на прощанье маг, желая сделать женщине приятное.

– Да будет он вам защитой, посланцы Совета богов, – искренне напутствовала уходящих Высокий Табурет, ожидая какого-нибудь чуда напоследок, и чудо случилось: прямо у нее на глазах посланцы богов, Минтана и Нал исчезли из комнаты.

«Проводив» гостей, дана Дравелия глянула в полыхающее закатом окно и, решительно проигнорировав заманчивую мягкость кресла и остатки трапезы, вышла из комнаты. За то время, пока неизлечимый недуг терзал ее плоть, лишая возможности четко мыслить, накопилось столько дел… А самым главным из них было вновь напомнить расслабившейся Твердыне о Высоком Табурете. Женщина чувствовала небывалый, а может быть, изрядно подзабытый в безнадежной борьбе с болезнью, прилив сил, шаг ее был тверд, а головка решительно поднята вверх. Впервые за многие дни, слившиеся в один бесконечный кошмар боли, она по-настоящему жила и надеялась, смела надеяться на то, что если не все, то хотя бы самое главное будет хорошо, что мрачный конец Алторана – разрушение печатей на Узилище Темного, спрогнозированное Люсином и Теламом, и в самом деле не состоится.

Ночная тьма, такая непроглядная, что звезды казались умирающими огоньками лучин, а само небо черной дырой в никуда, окружила команду, обхватила со всех сторон сотнями удушающих покрывал.

– Что за хренотень? – громко удивилась Элька, нарушая торжественный ужас момента. – Мы что, по дороге где-то во времени заблудились? Только что закат был! Не на Крайнем Севере с полярной ночью вроде бы, чтоб столь резко темнело.

– Не знаю уж, как там у вас на Алторане со временем, а по-нашему вы всего секунду назад в Твердыне были, – подтвердил из кресла удивленный Рэнд.

– Какой странный феномен, – в унисон с вором увлеченно констатировал Макс. Чувствовалось, что Шпильман не отказался бы исследовать уникальное явление прямо на местности, невзирая на всех Темных Властелинов с их беспорядком, даже Беспорядком с большой буквы. Уж мнемоб точно отыскал бы логические закономерности в любом, на первый взгляд хаотичном и нелогичном явлении.

– Печать Мрака, – чуть слышно прошептала Мирей и зябко поежилась, словно из зеркала на нее повеяло зимней стужей. Вот ее в эту темень не затащили бы насильно и на аркане.

Рационально решив, что любые загадки лучше всего разгадывать на свету, Лукас вызвал сразу несколько больших светящихся шаров для улучшения видимости и озарил небольшой участок довольно невзрачной холмистой равнины. Минтана попыталась последовать его примеру, однако с ее пальцев сорвалась лишь пара жалких искр, угасших практически сразу. Но даже эти потуги стоили колдунье таких героических усилий, что капельки пота выступили на лбу упрямицы.

– Все, как рассказывали, – хмыкнул ничуть не удивленный происходящим рыцарь Нал и с какой-то злой безнадежностью сплюнул в высокую, но какую-то чахлую, словно испытывала хронический дефицит солнца и питательных веществ, траву.

– Что именно? – уточнил Гал, бесшумно извлекая из ножен меч. Клинок мерцал странными, как будто ритмичными завораживающими сполохами, переходящими от жуткого багрянца к болезненной синеве. Не угрозой, но предупреждением.

Макс – ходячая энциклопедия – тут же забормотал себе под нос, пытаясь расшифровать противоречивую цветовую символику, о значении которой некогда поведал команде Эсгал в приступе деловитой откровенности:

– Багрянец близок к красному, голубой к синему, значит, поблизости находится нечто сродни демонам и сущностям…

– И данам колдовать здесь мочи никакой нет, и время словно кто-то крадет: рассвета не дождешься, день пролетает как миг, а ночь тянется почти бесконечно, – отвечая на вопрос собрата-воина, пробормотал Нал, словно стыдясь не свойственной ему высокопарности. – Тьма и страх вокруг…

– Нал прав, – отдышавшись после неосмотрительной попытки пустить в ход магию, поддержала своего защитника Минтана, нервно озираясь по сторонам, как если бы сию минуту ждала нападения мордодралов, хрялков или тварей похуже. – Солнце еще не село, я чувствую, однако близ Узилища все иначе, чем везде. И стало значительно хуже, с того времени, когда мы здесь были в последний раз два года назад. В ту пору сразу после заката равнина и озеро погружались лишь в туманные сумерки, а Тьма властвовала только у самого подножия Арродрима, захватывая по берегу озеро Аверуса.

– Регресс налицо или, правильнее будет сказать «натемно». Куда только смотрят экологи? – задалась риторическим вопросом Элька, пока Лукас, наладив освещение, бережно извлекал из кармана сделанный Максом «компас» и размещал его на ладони.

Все сгрудились вокруг мага и уставились на драгоценный прибор. Налившаяся темным пурпуром стрелка четко указывала на восток, в ту сторону, где, по утверждению Минтаны, находились озеро и злополучная гора, ставшая Узилищем Властелина Беспорядка. Невольно взгляды команды устремились туда, за четко очерченный круг света, где даже во тьме далеко впереди выступало массивное антрацитовое нечто: изначальный мрак среди наведенного.