– А где печати? – закрутив головой по сторонам, спросила любопытная Элька, так и не найдя ничего интереснее мрачного нагромождения камней, вопреки любой ботанике и зоологии так и не ставших обитаемыми или лишившихся всех своих наружных жителей после обретения единственного. Заточенного внутри.

– Выше, тут недалеко, – хрипло сказал Нал, показывая пальцем вправо, на еле заметную тропку-лесенку, взбирающуюся по горе.

– Тут редко бывают? – уточнил Гал, под внешней броней невозмутимости ставший еще более настороженным, чем был на берегу озера.

– Раз в день. Трое дозорных проверяют печати, – хмуро ответил защитник. – Но тропа как была такой столетия назад, так и осталась. Поначалу пытались настоящие ступени выбить, а только все зря, только инструмент поломали. Гора не дает. Я не знаю почему.

– Магия, – сказал, как выплюнул Гал, закрывая тему, Лукас кивнул, вынужденно оповестив компанию:

– Полагаю, нам нужно на всякий случай осмотреть и тропу.

Нужно так нужно. Более не вдаваясь в обсуждение, маленький отряд начал восхождение. Спустя пяток минут, пару раз оскользнувшись на узкой и крутой пародии на лестницу и набив синяки на коленке, щиколотке и локте, продрав мягкую кожу перчаток, Элька пробормотала сквозь зубы:

– Жаль, альпинистское снаряжение не захватили. И вообще, в таких местах надо устанавливать эскалаторы.

– Можешь вернуться домой, – тут же предложил воин, шагавший сзади, чтобы подхватить упрямую девушку, случись ей серьезно оступиться.

– Не дождетесь, – сцепив зубы, бросила Элька, продолжив путь, и больше не жаловалась, ведь не жаловался же Лукас, порвавший вдрызг манжет на рубашке. Наоборот, шествующий впереди девушки маг даже нашел в себе силы на вопрос:

– А что такое эскалатор, мадемуазель?

– Самодвижущаяся лестница, – мечтательно вздохнула Элька, а Лукас задумался над магическим воплощением такой блестящей идеи.

– Интересно, а обвалы здесь бывают? – задался теоретическим вопросом Рэнд, когда ему надоело созерцать карабкающихся вверх коллег.

Лукас поперхнулся воздухом и, глянув вверх на услужливо освещаемый шариками массив, нависающей над лестницей скальной громады, процедил:

– Очень своевременный вопрос, мосье.

– Да ты не волнуйся так. – Вор «поспешил утешить» приятеля, а заодно несколько встревожившихся Макса и Мирей. – Ну подумаешь обвал-другой! Это же все такая фигня, когда с вами Элька. Ей стоит только крикнуть – и никакого мусора на дороге[5].

– Я тебе что, камнеуборочная машина? – возмутилась, пытаясь восстановить дыхание, девушка, выбираясь наконец на то, что с натяжкой можно было назвать тропинкой.

Нал не обманул. Над самым скальным выступом лестница кончилась и повернула, превратившись в узкую тропу, опоясывающую гору. На ней столпились «альпинисты», преодолевшие подъем, вглядываясь вперед, и вопрос «кому собирать камни» был моментально забыт.

– Печати в пещере, там, минут через пять придем, – предваряя вопрос, готовый сорваться с губ Эльки, объявил Нал и двинулся вперед, предупредив компанию: – Осторожнее на тропе, она местами очень неудобная, не сорвитесь, если ветер поднимется.

Тропа действительно еще менее соответствовала своему предназначению, чем лестница. Сугубо условная стежка, вьющаяся среди нагромождений острых камней, одним своим видом способствовала концентрации внимания больше, чем все предостережения вместе взятые. Тут опасно было не только сорваться, рухнув в темные лапы тумана, но и просто упасть, оступившись. Зловещие выступы и углы предупреждали, что одними синяками неловкий бедолага не отделается. Элька только втихую порадовалась, что рядом нет Макса, обладающего уникальным талантом к сбору шишек, и отругала собственное упрямое любопытство, заставляющее ее тащиться вперед, вместо того чтобы глазеть на происходящее с безопасного расстояния из удобного кресла.

При всех своих неоспоримых недостатках у тропы оказалось только одно-единственное достоинство: кончилась она настолько быстро, что никто из «альпинистов» не успел серьезно травмироваться. Хоть Элька и чувствовала, что ее ноги в мягкой обуви ноют так, словно она прогулялась не по камням, а по острым гвоздям, ловкости команды достало, чтобы без проблем добраться до внезапно открывшегося входа в пещеру.

– Надеюсь, занятия камнеукалыванием на сегодня завершены и следующим пунктом программы не будет прогулка по раскаленным угольям, – выдохнула девушка, ступая на удивительно ровную, вроде даже гладкую, особенно после скалистой тропы поверхность.

– Пещера Узилища, – почему-то очень тихо объявил Нал, когда все собрались у входа в первозданную темноту.

Сузив глаза с вертикальными зрачками, Эсгал наблюдал, как тщетно крутятся шарики Лукаса, не в силах рассеять ни грана первобытной тьмы, словно пришедшей из тех невообразимо далеких времен, когда едва обретший сознание, примитивный, не ведающий огня человек сидел в своем убежище и ждал рассвета, а вокруг царила ОНА. Оскорбленный в лучших чувствах мосье подкрепил энергию шариков несколькими волшебными словами и пассами, но все без толку. Магия не могла одолеть мрак. Ко входу в пещеру слабый рассеянный свет еще просачивался, а несколькими шагами далее – уже нет: абсолютный мрак безжалостно душил любую попытку вторгнуться в его владения.

– Нонсенс, – удивленно, даже чуть оскорбленно пробормотал Лукас, из принципа попробовал еще несколько других заклятий вызова света и неохотно сдался, признавая свою беспомощность.

– А освещения конструкцией пещеры не предусмотрено? – уточнила Элька, тщетно вглядываясь вперед, и собралась уже сделать шаг, но тяжелая рука Гала, упавшая на девичье плечо, привычно остановила движение. – Ваш дозор тут на ощупь ходит, чтоб страшнее было?

– Не торопись, – мрачно усмехнулся воитель, подталкивая беспокойную девушку к себе за спину.

– Факелы слева лежат, кресало у меня в кошеле есть, – проронил Нал и в утешение магу добавил: – Минтана тоже свет зажечь не могла. Темный мешает.

Длинная рука Эсгала протянулась в указанном направлении, нащупала нужный предмет и взяла связку, а Элька, все рвущаяся вперед к неизведанному, чтобы осмотреть, ощупать, обнюхать главную тайну Алторана, нетерпеливо прокомментировала старой присказкой:

– «Да будет свет!» – сказал монтер и перерезал провода!

И в тот же миг в пещере стало светло как днем. Неизвестно откуда и как взявшийся свет залил пещеру ровным, прекрасно знакомым Эльке уютным электрическим сиянием, правда, лампочек, а тем более проводки ни на потолке, ни в стенах не было и в помине. Лукас поперхнулся от неожиданности и прошептал:

– Charmante, мадемуазель!

– Хаотическая магия плюс электрификация всех Узилищ! – констатировала девушка и сама не ожидавшая такого осветительного эффекта.