почувствовали колоссальное послабление в эксплуатационном режиме. Кроме того, каждый из нас отчётливо и ясно осознавал: настоящие перемены — лишь пылинки в надвигающейся с колоссальной скоростью буре.

Но был один факт, что не давал мне спокойно праздновать вместе со всеми: для обычных эксилей Сирил вновь стал «плохим королём» и «врагом народа». А ведь всего год назад они чтили его, как героя… И кого вообще я обманываю? Я ужасно переживала за Сирила Девериуса. Меня до дрожи пугало, что все эти недовольства постепенно могут стать пламенем, потушить которое даже его величество будет не в силах.

К тому же я понимала причину недовольств лучше кого бы то ни было, ведь видела Твин — родной мир эксилей — своими глазами. Сказать, что жить там тяжело — всё равно, что не сказать ничего. Тамошнюю жизнь с земной невежественно даже и сравнивать. Конечно, глупо обвинять в этом одну лишь природу: здесь есть и вина эксилей, которые долгие века никак не спешили что-то менять в своём мире. Уверена, при желании и развитом воображении условия жизни на Твине могли бы сравниться и с нашими. Пока я читала десятки книг про флору и фауну эксильского мира, успела накидать в своей голове несколько планов подобных «изменений», способных значительно поднять общий уровень жизни, вот только… поделиться ими так ни с кем и не успела. Теперь же, похоже, подобной возможности у меня уже и не будет.

В любом случае, Сирил сдержал своё слово, и даже Венди в этом больше не сомневалась: эксили готовились к тому, чтобы покинуть планету раз и навсегда. Интересно, лишь моя просьба послужила тому причиной, или же Сирил собирался принять подобное решение уже на протяжении долгого времени? Не знаю. Как бы там ни было, всё, что я сейчас чувствую к восседающему на троне черноволосому мужчине — это искреннюю благодарность. Удивительно, но даже и капли ненависти его лицо у меня больше не вызывает. Возможно ли… что никогда и не вызывало, а я лишь пыталась убедить себя в обратном изо всех сил?

***

— И как тебе?

— Просто невероятно! Как будто настоящее волшебство!

Пока я раскладывалась на ночлег, Венди бегала туда-сюда с неимоверной энергией, словно была зайчиком с вставленными в негобатарейками. Догадаться о том, что в тот день девочка увидела море впервые, было абсолютно несложно. Сначала она с явным опасением просто слегка смочила ноги в воде, потом зашла в неё по пояс, а затем нырнула с головой без какого бы то ни было намёка на страх. Я же тем временем ходила босиком по тёплому песку, время от времени поглядывая за тем, чтобы голова Венди, пусть и изредка, но всё-таки над водой появлялась. Купаться мне абсолютно не хотелось, тем не менее, именно я предложила сменить маршрут, чтобы заглянуть в это место.

И всё потому, что для меня оно было переполнено по-настоящему бесценными воспоминаниями: сюда Нат привёл меня, чтобы я также, как и Венди сейчас, впервые увидела море своими глазами. Тогда я была ненамного старше её: кажется, мне было лет тринадцать-четырнадцать — не больше. В тоже время, сейчас уже можно подумать, будто все те события имели место быть в какой-то другой, не имеющей ко мне никакого отношения жизни. В жизни, где существовали лишь Ада, Нат и больше никого иного.

Доев чёрствый хлеб и выпив немного пресной воды — другими словами, оприходовав всю еду, коей мы тогда располагали (даже не верится, что лишь два месяца назад знать не знали значение слова «недоедание»), с первыми появившимися на небезвёздами Венди удобно устроилась на мягком песке и весьма быстро уснула. Я же, изначально не включая сон в свои планы на ночь, просто глядела на бескрайнее море, предаваясь воспоминаниям. Столь тёплым, светлым, добрым — и, в тоже время, таким далёким, что, казалось, происходящим и не со мной вовсе.

Изредка я подбрасывала в костёр поленья, но вовсе не оттого, что было темно или холодно (на дворе уже давно стоял апрель), а просто потому, что мне нравилось наблюдать за мерцающими в огне бликами, напоминающими картинки из прошлого. Вот мы с Натом бежим наперегонки по песчаному берегу; вот я упала и до крови расцарапала коленки; вот друг поднял меня на руки и поднёс к лагерю: Нат делает это спокойно и уверенно, а будь на его месте Сирил — наверняка занервничал бы; вот Нат учит меня тому, как правильно держать меч в руках; вот помогает не упасть с седла, когда я впервые села на лошадь; вот перед нами появляется странная тень…

Минутку! Тень? Что-то я такого не помню…

Сама собою рука потянулась к мечу из эксильской стали, что я относительно недавно одолжила на одной из разрушенных баз «Красного пламени» — произошло же это ещё до того, как окончательно убедилась: тень, расплывающаяся в пелене кострового дыма, никоим образом не связана с моими ностальгическими видениями. Она реальна, и более того — направляется прямо сюда.

Из-за дыма и песка, притупляющего звук шагов, я не смогла определить точное до неё расстояние, и поэтому просто встала в твёрдую стойку с мечом, выставленным прямо перед собою. Венди же всё также спала позади меня на расстоянии пяти метров. Чтобы не создавать ненужного шума и лишний раз не отвлекаться, я решила пока что не трогать малышку (свою роль сыграла и уверенность в том, что кем бы ни был сей незнакомец, мне удастся его одолеть). Тем временем тень подошла вплотную, остановилась по другую сторону блекнущего костра и больше не двигалась.

— Кто ты? Человек, верно? Друг или враг? — пускай я и задала эти вопросы, ответ на большинство из них уже знала: также, как и я, незнакомец выставил перед собой меч, что могло означало лишь одно — «враг».

Лицо незваного гостя было скрыто под капюшоном, и я не сумела рассмотреть его до того, как он сделал свой выпад. Наши мечи схлестнулись прямиком над костром, и искры от них упали в общую, уже почти догоревшую кипу. С первого же удара я поняла, что весьма поспешила, делая выводы: мой противник был вовсе не так прост, как я думала. В нём чувствовались сила и ловкость, не уступающие моим, а также многолетний опыт, подпитанный десятками, если не сотнями боевых достижений. В тоже время, казалось, что парень (по сложению тела я пришла к выводу, что передо мной особь мужского пола) просто играет, изначально не относясь к этому сражению серьёзно.