ямку под затылком и, отшвырнув оседающее тело, пнул второго сапогом в пах. Тихо заскулив, тот начал оседать на землю, но парень не собирался останавливаться. Одним резким движением свернув мужику шею, он бросился на помощь Любиму.

Но казак уже и сам отлично справился. Удар локтем в нос отбросил нападавшего обратно на мостовую, где тот благополучно приложился головой о бордюрный камень. Мужика, державшего лошадей, казак просто удавил своим бичом. Опытный лошадник прекрасно владел этим оружием и был весьма опасным соперником в драке. Убедившись, что Любим цел, а женщины даже не успели толком испугаться, Елисей принялся осматривать тела, попутно проводя контроль.

Казак, спрыгнув с козел, отодвинул парня в сторону и, быстро собрав все ценное, вернул Елисею его оружие. Отмахнувшись от своей части добычи, Елисей уселся на свое место, и коляска покатила дальше.

– Сударь, вы их всех того? – не удержавшись, осторожно поинтересовалась Агриппина.

– А надо было пряниками накормить? – иронично усмехнулся Елисей. – Запомните, сударыня. Я с бандитами долгих бесед не веду. Напали, значит сдохнут. Я так жил, живу и далее жить стану.

– Как скажете, ваше сиятельство, – чуть подумав, кивнула женщина, явно признавая его главенство.

* * *

До предгорий караван тянулся почти месяц. Вступившая в свои права осень давала о себе знать частыми дождями и начавшими раскисать дорогами. Двигаться было трудно, а главное, неимоверно скучно. Молодоженов спасало только то, что в их безраздельном пользовании была отдельная карета. Так что дорогу они регулярно скрашивали интимными развлечениями. Благо Наталья на пике наслаждения не кричала, а только тихо охала, с силой прижимаясь к мужу.

Князь Дато, пользуясь возможностью, почти всю дорогу спал. Все эти переезды и свадебные хлопоты отняли у него много сил. Хоть и хорохорился князь, а возраст все равно брал свое, так что на постоялых дворах и в гостиницах, где они останавливались на ночлег, его можно было увидеть заспанным и вялым. Елисей даже забеспокоился за него, но князь Дато только отмахнулся и, смачно зевая, пояснил, что просто пользуется возможностью и отсыпается впрок.

Уже в предгорьях, где еще было тепло и то и дело светило солнышко, князь снова обрел свою неуемную энергию и с ходу потребовал, чтобы весь караван двигался прямо в Тифлис. Понимая, что данное слово нужно держать, Елисей только обреченно вздохнул, согласно кивнув. Наталья, не ожидавшая от мужа подобной покорности, только рот от удивления открыла. Уже в карете Елисей объяснил ей, что договоренность о продолжении празднества была достигнута еще накануне их свадьбы.

– И что. Опять в платье рядиться и целый день с деревянной физиономией сидеть, словно кукла фарфоровая? – надувшись, возмутилась девушка.

– Вот уж чего точно не будет, – рассмеялся парень. – Кавказская свадьба это тебе не великосветское развлечение. Тут все будет. И стрельба, и скачки, и пляски с музыкой. И не той, от которой собакам выть хочется, а настоящей. Такой, чтобы кровь играла.

– И ты скакать будешь? – тут же последовал вопрос.

– Нет. Мы с тобой смотреть будем и победителей награждать. Но все одно весело.

Наталья замолчала, обдумывая услышанное.

До Тифлиса они добрались через пять дней. Вкатившийся на подворье имения Буачидзе караван был сродни ведру воды, вылитому в муравейник. Суетились слуги, ругались конюхи, разводя лошадей и отгоняя телеги, а над всем этим скалой возвышался Котэ, державший на руках маленького Руслана. Увидев сына, Елисей на секунду замер, а потом, сжав ладошку жены, тихо выдохнул:

– Сынок!

Наталья, сообразив, что происходит, поспешила следом за мужем. Парень, взбежав на крыльцо, остановился перед мажордомом и, протянув руки, позвал:

– Руслан, сына.

Мальчик сначала отвернулся, а после, повернувшись к отцу, широко улыбнулся и протянул к нему ручонки. Подхватив малыша на руки, Елисей прижал сына к себе, держа так, словно в руках у него была хрустальная ваза. Ребенок обхватил отца за шею и, прижавшись лицом к щеке, вдруг произнес:

– Батя.

– Ай молодец, бичико! Узнал! – рассмеялся подошедший князь Дато. – А ко мне пойдешь?

– Деда! – обрадованно выкрикнул Руслан, потянувшись к нему.

– Ай, мой хороший! – засветившись от удовольствия, крякнул князь и вопросительно посмотрев на Елисея, протянул мальчику руки.

– Обними дедушку, – посоветовал Елисей, заставляя себя отдать сына.

– Спасибо, сынок, – блеснул князь повлажневшими глазами.

– Здравствуй, дядя Котэ, – кивнув князю, повернулся Елисей к мажордому.

– Здравствуй, бичико, – обнял его Котэ. – Молодец. Все правильно сделал. А теперь расскажи мне, кто эта красавица? – улыбнулся он Наталье.

– Жена моя. Княгиня, Наталья Халзанова, урожденная Тарханова, – представил парень супругу.

– Неужели Никито дочка?! – удивленно ахнул Котэ.

«Блин, у этой семейки тайн больше, чем при царском дворе», – проворчал про себя парень, кивая.

– Вы знакомы с папенькой? – удивилась Наталья, почтительно присев перед пожилым мужчиной.

– И отца твоего знаю, и мать, – рассмеялся Котэ. – Давно это было, дочка, но думаю, и Никито меня вспомнит.

– Еще как помнит, – усмехнулся в ответ Дато. – Мы с ним всю ночь сидели, молодость вспоминали. Кланяться тебе просил, – закончил он, обнимая родственника. – Как тут у тебя дела? – спросил князь, не выпуская внука из рук.

– Слава богу, Дато. Все готово, только вас ждали. О делах потом поговорим, – усмехнулся Котэ.

Неожиданно Руслан, воспользовавшись близостью всех стоящих, протянул ручку и, коснувшись пальчиком щеки девушки, тихо произнес:

– Тетя. Касиво…

Мальчонка только начинал говорить, так что многие буквы еще не выговаривал, но и так было понятно, что внешность мачехи он оценил по достоинству.

– От горшка два вершка, а все одно мужик. Мимо красивой женщины не пройдет, – расхохотался Елисей, подхватывая сына на руки и подкидывая его в воздух.

Мужчины от души рассмеялись над немудрящей шуткой, а Наталья, воспользовавшись моментом, аккуратно отобрала у парня ребенка. Усадив Руслана на руку, она также осторожно коснулась пальчиком его щеки и, улыбаясь, выдохнула:

– Руслан. Красивый.

Рассмеявшись, ребенок крепко обнял ее за шею и тут же попытался отобрать ожерелье, подарок отца.

– Так, казачок, это не трофей, чтобы его отбирать, – со смехом, осторожно разжимая его пальцы, проворчал Елисей.

– Знает, что брать, – поддел его князь Дато.

– В дом идемте, – позвал Котэ. – Столы накрыты, вино греется, а вы на пороге встали.

Всех приехавших уже развели по выделенным комнатам, так что на крыльце оставались только они. Умывшись с дороги и усевшись за стол, приехавшие принялись рассказывать, как все прошло. Смеха и шуток было множество. Все наелись до сонной одури и к полуночи разошлись по своим спальням. Руслан был отправлен с нянькой еще раньше. Упрямый мальчишка весь вечер кочевал с рук на руки, где и уснул, устав от впечатлений.

– Сразу видно, что это твой сын, – устало