Джоанна дико вскрикнула и попыталась подхватить падающее тело, Анни с разворота метнула неизвестно как оказавшийся у нее в руке сюрикен прямо в голову стрелка. Стальная звездочка врезалась в переносицу рекна, пробив череп и глубоко погрузившись в мозг. Райсс умер мгновенно, однако за долю секунды до этого он испытал вспышку гордости — он сделал это. Хотя бы одна из обезьян повержена…

Тело Дика, в грудь которого ударил лазерный луч, должно было, по теории, рухнуть на руки девушки бессильной грудой жаренного мяса, однако по неизвестной причине удержалось на ногах. Затем тело стало тщательно ощупывать место поражения, лихорадочно пытаясь понять, а что же, собственно, с ним произошло.

— Ди-и-к… — выдохнула Джоанна — Жи-и-ивой!!!

Скафандр на груди был прожжен насквозь, да и не удивительно, с такого расстояния его должно было пробить навылет, даже не заметив вложенного между броневыми пластинами куска мяса и костей. В полированной грудной пластине зияла дыра диаметром с кулак, окаймленная оплавленным металлом, обрывками обугленной ткани хака… и на дне дыры виднелось нормальное человеческое тело, на котором не было заметно не только ожидаемого отверстия, но даже следов ожога. Дик тупо смотрел на дыру, пытаясь понять, что же собственно произошло. Немая сцена, казалось, длилась целую вечность.

— Что случилось? — наконец оправился от потрясения Рич, которому так и не удалось ничего увидеть — Ну? Скажет мне кто-нибудь…

— Только что один из рекнов влепил Дику в грудь заряд из бластера. Рекна я добила, Дик жив — будничным тоном сообщила Анни, возвращаясь к перевязке раненого мужа, как будто ничего из ряда вон выходящего не произошло. Затем повернулась к подруге — Джоанна, погляди вокруг, может из этих ублюдков еще кто живой.

— Постой-постой — отстранил ее Рич — Как это так, заряд в грудь? И он после этого живой? И даже на ногах стоит без посторонней помощи? Что-то я не понимаю, или ты уже погнала, или…

— Я тоже не понимаю — все также спокойно прервала его жена — И не собираюсь с этим разбираться, пока не закончу обрабатывать твою рану. И очень попрошу тебя мне не мешать… Ну, вот и все, порядок. Теперь можешь проводить расследование, раз тебе этого так уж хочется. Лично мне кажется, что сейчас не время с этим разбираться.

— Да? А чему сейчас время? — поинтересовался Рич, натягивая бронескафандр — Может, пикник устроим, шашлыков нажарим… из собачатины.

— Как ты думаешь, они сюда на парашютах спустились?

Дик, услышавший эти слова, кивнул и принялся осматривать убитых рекнов, собирая у них универсальные батареи. Затем, подумав, снял с пояса одного из них иглопистолет, мало ли что может пригодиться. Аккумуляторы, к счастью, были стандартными и прекрасно подходили к их бластерам. Зарядив свое оружие, капитан почувствовал некоторую уверенность.

Разумеется, вопрос о том, почему он остался жив, хотя должен был бы прямой дорогой отправиться к праотцам, немало его волновал, однако он был согласен с Анни — с этим можно разобраться и попозже. А сейчас надо найти челнок — в том, что челнок находится где-то рядом, он не сомневался — сомнительно, чтобы высадив десант, пилот улетел. А значит, сидит сейчас где-нибудь неподалеку, и ждет известий от своих.

— Пилота надо брать живым… по возможности — сказал он вслух — И побыстрее, пока до него не дошло, что весь отряд перебит. Мне смертельно интересно задать ему вопрос о том, как они нас нашли.

Внезапно на краю бетонной площадки полыхнула яркая вспышка, на мгновение осветив все пространство вокруг, и в голубом кольце появилась массивная фигура с бластером наизготовку. Десантники схватились за оружие, однако Дик тут же крикнул:

— Не стрелять! Это Рейкер!

Это действительно был Рейкер. Убедившись, что Боб полностью поглощен решением вставшей перед ним задачи, он решил выяснить, почему замолчала поисковая группа. Рами увязалась было за ним, однако натолкнулась на категорическое «нет». Впрочем, выгнать ее из кабины нуль-лифта оказалось невозможно, кроме того рекни клятвенно пообещала — если через десять минут она не получит ясной информации о происходящем, то отправится вслед за возлюбленным, наплевав на его приказы и просьбы. После короткого но упорного торга этот срок был увеличен до получаса, и на этом они расстались — Рами демонстративно отправилась за бластером и скафандром, а Рейкер, включив поляризатор шлема на полную мощность, а заодно и крепко зажмурившись, нажал на кнопку старта и поспешил занять исходное положение — чуть пригнувшись, бластер на уровне бедра готов к выстрелу.

Вкратце рассказав о событиях последних часов и выслушав рассказ десантников, полковник сокрушенно покачал головой. Опять потери, теперь этот мальчишка… Жаль. Впрочем, ему было жаль и тех рекнов, которые лежали теперь возле купола — судя по словам Рича, они не были профессионалами, а значит, были простыми техниками, или медиками или кем-то там еще, кого чей-то приказ погнал в эту мясорубку. Обычно технический состав не принимал участия в боевых действиях, что, кстати, в заметной степени определяло причины, по которым некоторые из молодых людей (или молодых рекнов) выбирали именно этот род занятий. Впрочем, не бывает правил без исключений. В Империи редко встречались индивидуумы, предпочитающие отсидеться в теплом и безопасном месте, именно поэтому война с рекнами стала для людей столь тяжелой. Многие из землян, наоборот, были рады поучаствовать в «священной войне», но, желательно, так, чтобы не слишком рисковать своими задницами. С этим можно было только мириться, поскольку такое поведение в целом часто встречается в человеческом обществе. И тем не менее Рейкер был уверен — патриотизм патриотизмом, а брать в руки оружия этим горе-солдатам вряд ли сильно хотелось. Однако приказ есть приказ — и они пошли умирать.

Услышав, что в Дика стреляли из бластера в упор, и при этом даже не ранили, Рейкер от удивления потерял дар речи. Правда, он быстро пришел в себя и захотел осмотреть пострадавшего, однако Дик заявил, что он, во-первых, не музейный экспонат, а во-вторых, надо в темпе заняться делом — найти челнок и, по возможности, взять в плен пилота, которого затем можно будет хорошенько допросить.

Следы нашлись быстро — грузные рекны оставили заметные вмятины во влажной земле, благодаря чему их путь был прекрасно виден. Следы вели к опушке довольно густого леса, где — как ожидали десантники — и располагался челнок. Однако тут перед ними возникла маленькая… нет, строго говоря, довольно большая проблема.

Сам по себе космический челнок, будучи закрыт, представлял собой, по крайней мере для людей, вооруженных легким оружием, неприступную крепость. В том, что рекны недостаточно ненормальные, чтобы на незнакомой планете держать люки шаттла закрытыми, никто не сомневался. А это означало, что прорваться внутрь и добраться до пилота у землян не будет ни малейшей возможности, а вот пилот, если сочтет нужным, вполне способен своими пушками сравнять с землей пару квадратных километров леса. Разумеется, вместе с нападающими. Правда, у него это заняло бы массу времени, но судя по рассказу Рейкера, торопиться ему теперь уже некуда.