Разумеется, могла бы и не сработать. И, хотя Турвиль и восстановил своё умственное спокойствие, вопросы относительно механизма и основных параметров предложенной операции всё ещё колотились внутри его головы.

– Молли, – произнесла Уэльбек, протягивая руку капитану Дилэни. – Я вижу, что ты в конце концов сумела затащить адмирала домой.

– Оторвать его от ночной жизни Нового Парижа было нелегко, – с почти натуральной улыбкой ответила Дилэни и Уэльбек улыбнулась в ответ перед тем, как снова вернуться к Турвилю.

– Адмирал, все ожидают в салоне для совещаний, как вы и требовали.

– В таком случае, – с воодушевление произнёс Турвиль, – давайте туда и отправимся.

– Разумеется, сэр. После вас. – Уэльбек отступила на полшага и взмахнула рукой в сторону лифтов.

* * *

– Сидите, – бодро произнёс Турвиль ещё до того, как собравшиеся штабисты и командующие подразделениями его флота успели подняться при его появлении. Все они послушно сели обратно, а Турвиль прошёл к своему месту во главе стола. Уселся – Уэльбек и Дилэни тоже сели – и пристально оглядел лица собравшихся.

– Наше следующее собрание будет немного многолюднее этого, – заметил он. – В следующие пару недель мы должны получить довольно значительные подкрепления.

– Подкрепления, сэр? – поинтересовалась контр-адмирал Дженис Скарлотти.

Скарлотти была невысокой, крепко сбитой, серьёзной брюнеткой и Турвиль почувствовал, что уголки его губ поднимаются в улыбке. Она несомненно слышала те же самые слухи, что и все остальные. Однако, в отличие от других офицеров, она никогда не слышала о вежливости и явно рвалась в атаку.

– Да, Дженис, – терпеливо повторил Турвиль. – Подкрепления. Дополнительные корабли, включаемые в наш состав.

– Я понимаю, сэр, – ответила Скарлотти, совершенно не обращая внимания на иронию. Сам Турвиль сильно подозревал, что она иронию прекрасно поняла. Скарлотти была слишком умна и компетентна, чтобы быть столь неблаговоспитанной, какой хотела казаться. Конечно, была прежняя Шэннон Форейкер…

– Что мне хотелось бы узнать, – продолжила Скарлотти, – какие именно подкрепления мы получим?

– Судя по последним данным Октагона, мы будем усилены примерно более чем до трёхсот кораблей стены, – невозмутимо сообщил Турвиль.

Несколько офицеров осели в своих креслах, ошеломлённые этой цифрой. Даже Скарлотти сморгнула, а Турвиль слегка улыбнулся.

– Я хорошо осведомлён насчет носящихся по флоту слухов, – произнёс он. – Некоторые из них были настолько дикими, что просто смешно. Например, слух о том, что мы собираемся в отместку за Ловат напасть на саму систему Мантикора. Как только можно до такого бреда додуматься?

Несколько человек кивнули и Турвиль ухмыльнулся, скаля под лохматыми усами зубы при виде облегчения на их лицах.

– Разумеется, я был совершенно в этом уверен, когда адмирал Тейсман пригласил нас с капитаном Дилэни в Октагон, чтобы ввести нас в курс кое-чего, носящего наименование «Операция Беатриса», – продолжил он. – Это была очень интересная беседа. Тейсман вместе с адмиралами Маркеттом и Тренис с изумительной ясностью изложили суть «Беатрисы».

А теперь мы с капитаном Дилэни проинформируем о ней вас.

– Ну, я надеюсь, это было не слишком плохо? – с улыбкой спросила Елизавета Винтон, когда они с Хонор вошли в зал заседаний Адмиралтейства.

– Не слишком, – согласилась Хонор.

– Я подумывала навесить на тебя ещё несколько медалей, – беспечно продолжала Елизавета, в то время как Вильям Александер, его старший брат, сэр Томас Капарелли и Патриция Гивенс входили в кабинет вслед за ними. – Однако решила ограничиться вместо этого очередной Монаршей Благодарностью. Сколько их у тебя набралось? Уже десятка два?

– Ещё нет, – сухо ответила Хонор.

Вслед за Гивенс вошли Спенсер Хаук, Тобиас Стимсон и полковник Шемэйс. Хаук и Стимсон разместились позади своих боссов; Шемэйс в качестве представителя Елизаветы по связям с разведывательным сообществом заняла место за столом.

«Такого раньше не было», – подумала Хонор, наблюдая за тем, как древесные коты устраиваются на коленях своих людей или спинках их кресел и двери закрываются, оставляя Джошуа Аткинса, Клиффорда МакГроу и трёх солдат полка Гвардии Королевы в коридоре снаружи, как будто без личного присутствия полковника в кабинете не было достаточно безопасно.

Участники совещания подождали, пока Елизавета и Хонор не уселись, затем заняли свои места.

– Прежде всего, – произнёс Капарелли, к которому обратились все взоры, – я бы хотел высказать мою личную благодарность – а также благодарность от всех в Адмиралтействе – за прекрасно выполненную работу, ваша милость.

– Мы старались, – ответила Хонор.

– Весьма успешно, – заметил Капарелли. – Мы всё ещё анализируем ваше боевое донесение, однако уже очевидно, что вы нанесли им намного более тяжёлый удар, чем где бы то ни было они наносили нам со времени начала своего наступления. Нанесённый ущерб, наряду с демонстрацией эффективности «Аполлона» и «Омелы», должен их осадить.

– Хотелось бы так думать, – сказала Хонор, когда Капарелли сделал паузу, приглашая её высказаться. – На самом деле, я склонна полагать, что так оно и есть. Хотя я бы чувствовала себя комфортнее, если бы не знала, насколько умён Томас Тейсман. – она покачала головой. – Он был достаточно плох для нас, ещё будучи капитаном эсминца при Вороне; ничто из того, что я с тех пор видела, не показывает, что он стал более слабым противником.

– Согласен. – Капарелли энергично кивнул. – С другой стороны, мы с Пат довольно долго обсуждали это с её аналитиками. Пат?

– В моей конторе никто, может быть за исключением одного-двух крайне юных офицеров, ещё не заглядывавших в глаза смерти, не готов сделать по этому вопросу определённого предсказания, ваша милость, – сказала Гивенс. – Они согласны, однако, с тем, что эффективность «Аполлона», в частности, должна была явиться для них значительным ударом. На самом деле, «Аполлон» показал себя эффективнее, чем ожидали мы, даже после ваших учений, и для них его появление явилось полной неожиданностью. Учитывая то, как «Санскрит» должен напоминать случившееся с ними во время операции «Лютик», – она кивнула Хэмишу, – они должны задаваться вопросом, а не намереваемся ли мы вновь сделать с ними точно то же самое.

– Я в этом не сомневаюсь, – ответила Хонор. – И прошу вас не истолковать мои слова неправильно, я не пытаюсь сказать, что ваши аналитики неправы. Я всего лишь, как и все мы, помню, что, когда мы начали применять ракетные подвески, а у них их не было, Томас Тейсман не был готов зарыть голову в песок и прикинуться мёртвым. Когда мы создали СД(п) и МДР, они с Шэннон Форейкер просто сели и придумали эффективные ответы на обе новинки.