привезёте? Истинную пару уж не прошу, — он меланхолично махнул рукой, — сам как-нибудь справлюсь в гордом одиночестве. Но от оружия Водного Двора не откажусь! Говорят, у них просто роскошные кинжалы, инкрустированные жемчугом и теми самыми драгоценными камнями, что они добывают в самых глубоких подводных пещерах! Представляешь, какой шик?

Я не выдержала и рассмеялась, облегчённо выдыхая. Его простодушная алчность была куда милее и искреннее любой притворной озабоченности нашим отъездом.

— Ладно, ладно, уговорил, — сдалась я, покачивая головой. — Скучать без твоих дурацких шуток будем ужасно. Постараемся привезти тебе самый лучший, самый нефункциональный и самый инкрустированный кинжал во всех Дворах. Чтобы ты мог им… фрукты чистить.

Терас широко улыбнулся в ответ, его глаза лучились той самой добротой, которую он так тщательно скрывал под маской шута. Он шагнул вперёд и положил одну руку на плечо Кариона. Вторую он занёс, чтобы точно так же ободряюще коснуться моего плеча, но его движение замерло в воздухе. Карион, не меняя строгого выражения лица, лишь сузил глаза, следя за рукой брата с безмолвной, но красноречивой подозрительностью.

Терас заметил этот взгляд. Озорной огонёк вспыхнул в его глазах. Он решил проверить брата и начал водить рукой передо мной, как бы выбирая место для касания — то приближая ладонь, то отдаляя. Карион молча следил за этим «танцем», и по его скулам пробежала едва заметная судорога.

Наконец Терас не выдержал и расхохотался.

— Брат! Ты серьёзно? Я просто хотел нормально попрощаться и положить руку на плечо Миры, вместо объятий! Даю слово, только плечо! Смею напомнить, она вообще связана с демоном, а брату ты не доверяешь, получается?

— Ну, клади… — с мёртвой серьёзностью, не моргнув глазом, ответил Карион. — Плечо. Не больше. И без лишних пальцев.

— Боги, какой же ты нудный, противный и восхитительно предсказуемый! — констатировал Терас, закатывая глаза с комичным отчаянием. Наконец он аккуратно, кончиками пальцев, как драгоценную реликвию, положил ладонь мне на плечо.

Затем его выражение лица изменилось, стало глубоко серьёзным. Он поочерёдно посмотрел нам в глаза, и в его взгляде не осталось ни капли шутовства — только искренняя, неподдельная забота.

— Берегите себя там, а? Я вас жду. Демона, кстати, можете бросить там, я не расстроюсь. И надеюсь, скоро увидимся.

Карион неожиданно мягко улыбнулся, и в его глазах на мгновение мелькнула та самая братская нежность, которую он так тщательно прятал.

— И ты береги себя, брат. И… постарайся не наделать дел в наше отсутствие?

Терас задумчиво выпятил губы и со всей возможной серьёзностью ответил:

— Именно этим я и собирался заняться…

Попрощавшись, мы с Карионом вышли в коридор. Его шутливая улыбка еще долго грела мне душу, словно маленькое солнышко, зажженное против надвигающейся неизвестности. Мы направились в зал для совещаний на встречу с Ароном и магами, и каждый шаг по знакомым, выложенным темным камнем коридорам отзывался в сердце легкой грустью. Я подумала о Торне — что-то его не было видно. Возможно, Арон промывает ему мозги речами о том, как важно принять участие в помощи нам и оставить хотя бы каплю своей крови, но кто знает…

Замок жил своей привычной, суетливой жизнью. Слуги сновали туда-сюда: кто-то нёс стопку свежего белья, от которого пахло летними цветами и травами; кто-то тащил плетеные корзинки, наполненные душистым хлебом, спелыми фруктами и головками сыра. Их спокойная, деловая занятость была такой обыденной, такой прочной. Мне страстно захотелось остановить мгновение, запечатлеть в памяти каждый звук, каждый запах — звон посуды с кухни, далекий смех из комнат, мягкий шелест платья служанки. Чтобы там, в далеком и чуждом Дворе Воды, в минуты тревоги или тоски я могла закрыть глаза и вспомнить эту уютную атмосферу, эту прочные стены родного уже для меня замка. Чтобы вспомнить и не так сильно бояться.

Дверь в зал для совещаний была приоткрыта. Пространство было залито мягким дневным светом, лившимся из высоких окон, но сама атмосфера в нем была напряженной. По бокам от массивного дубового стола стояли Ваалал и Аксель, склонившись над развернутым свитком. Они что-то активно обсуждали с Ароном. Торн сидел на кресле в конце зала, со скрещенными на груди руками, словно нахождение среди них его раздражало. Сначала они нас даже не заметили. Мы сделали несколько шагов вглубь зала, и только тогда они резко обернулись.

— Вот и вы, — произнес Арон многозначительно. Его голос звучал устало, но в нем чувствовалось облегчение.— Как раз к самому главному в нашем обсуждении.

Мы с Карионом молча переглянулись. В его взгляде я прочла то же, что чувствовала сама: легкую тревогу, собранность и готовность. Без лишних слов мы заняли места за столом рядом с правителем.

— Ну что, друзья мои, — начал Арон, положив ладони на стол. — Сегодня вы отправляетесь во Двор Воды. И наверняка уже думали о том, как именно вам предстоит туда добраться?

Он слегка изогнул бровь, и в его глазах мелькнул знакомый огонек интереса.

— Хм… Наверное, думали, — парировал Карион с присущей ему сухой иронией.

Я почувствовала, как его нога под столом легонько коснулась моей — безмолвный знак поддержки.

— Ну так вот, — Арон усмехнулся. — В письме от Инелы было ясно и недвусмысленно сказано: перенос на территорию её владений вам запрещен. Никаких исключений. Небольшую проблему создал тот факт, что с вами прибудет демон. Поэтому, увы, последний отрезок пути придется преодолеть… вплавь. Но хорошая новость в том, что вас встретят на обозначенном месте на суше.

— Арон, — не удержалась я, и мой голос прозвучал чуть более взволнованно, чем я бы хотела. — Ты прямо так рассказал Инеле про демона?

Арон удивленно вскинул брови.

— Конечно, Мира! Во-первых, они бы и так поняли, что с вами не просто кот. Во-вторых, обманывать Инелу себе дороже.

Я устало вздохнула — наверное, и правда лучше не начинать знакомство со лжи. Затем я повернулась к Кариону, и он улыбнулся, давая понять, что всё хорошо. Тогда я тихо произнесла с неуверенностью:

— Я совершенно не представляю, как нам туда перенестись.

Арон мягко улыбнулся и указал в сторону Ваалала.

— Он покажет тебе. Буквально.

Ваалал кивнул и без лишних слов подошел ко мне.

— Позволите? — его низкий, глухой голос был спокоен и внушал доверие.

Я посмотрела на Кариона. Он ответил коротким одобрительным кивком, его взгляд был прикован к магу. Я обреченно выдохнула и кивнула Ваалалу.