Блики ламп выхватили с обеих сторон грязные лица за прутьями. Замелькали обмотанные тряпьем руки, ритмично ударяя по металлу.

– Заключенный Флорестер. Вы проигнорировали предупреждение уполномоченных органов, оказали сопротивление сотрудникам отдела политической цензуры, убили инспектора, пытались скрыться в составе преступной группы, нанесли тяжелые раны троим сотрудникам полиции. Итен Флористер, верховный консул Чоу, рассмотрел ваше дело и вынес приговор: Смерть посредством плазменной декапитации без права апеллирования.

Год 2429. День 201. Примерное время 12:22:00.9.

Агата впервые прилетает на Эхо для прохождения церемонии посвящения в высший эшелон сотрудников инфостанции. Учитель открывает перед Агатой центральную арку. С этого момента – она одна из избранных. Паладин.

Клетка остановилась. Наверху зажегся запыленный монитор. На экране появилось изображение аккуратного молодого человека. Он прокашлялся и заговорил, надевая очки:

– Верховный консул Чоу Герман Савицкий. Пятый период две тысячи четыреста пятьдесят первого года. Три часа дня. Подтверждаю, что готов присутствовать во время приведения в действие приговора Итену Флорестеру.

Лампы осветили солдат в стороне от клетки. Они стояли, подняв плазменные винтовки, ждущие только сигнала.

– Заключенный Итен Флористер, – обратился Герман, – у вас есть что сказать напоследок?

Агата открыла глаза, подняла голову:

– Господин Савицкий. Вы обвиняетесь в нарушении основного принципа доступности информации на вверенной вам судьбой планете Чоу в созвездии Кемсан. Признаете ли вы за собой вину?

Герман заморгал, повернувшись куда-то в сторону.

– Постойте, это же не Итен Флористер, – в темноте вокруг засуетились. – Кто здесь ответственный? Как вы объясните пропажу из-за решетки опасного преступника? Что здесь творится?!

– Это невозможно! – Голос в темноте прозвучал пораженно. – Никто не мог выбраться! У нас никогда не было случаев побега! Человек просто не может покинуть камеру! Даже чисто теоретически!

– Ну так потрудитесь дать логическое объяснение! – Герман вскочил.

– Секунду! Сейчас! – возня с суетой усилились.

Агата терпеливо ждала. «Они совсем неплохие люди, но сознания их затуманены и примитивны», – думала она. Постепенно она поднималась на ноги. Поток крови из ладоней стал заметнее.

В темноте к кому-то, наконец, пришло понимание.

– Мистер Савицкий, мистер Савицкий! Флористер не покидал камеры!

– Как это не покидал?! Вы что, слепой?!

– Она… Она… боже…! Убейте ее! Она настоящее чудовище!

– Кончайте истерить! Солдаты, оружие наизготовку! Огонь по команде!

Лучи осветили спрессованную кубиками кучу костей в углу клетки.

«Пред ликом Первой Арки Эха обещаю, что сохраню память о вас».

– Она его сожрала!!!

Год 2429. День 153. Примерное время 18:01:63.9.

Учитель спрашивает у Агаты, готова ли она лишиться тени? Готова ли она в любой момент по первому требованию отдать свою арку любому посвященному? Готова ли она к тому, чтобы стать глазами центрального компьютера в тени Эха? Готова ли она к электронному взгляду, который пройдет через всю ее память?

Охранники почти что насильно вытащили Германа на крышу, где его ждал личный консульский флаер.

– Господин Савицкий, вы должны срочно укрыться в бункере! – убеждал глава охраны. – Дайте нам возможность скоординировать силы и остановить ее.

Герман внимательно посмотрел ему в глаза:

– Думаешь, вы действительно сможете остановить паладина Инфостанции?

Они знали друг друга с детства, поэтому тот задумался, и сказал:

– Мы могли бы обратиться к Совету.

Герман подошел к парапету.

«Наши арки соприкоснулись. Теперь мы связаны».

– Думаешь, ее остановит Совет? – сказал он, задумчиво смотря на горизонт.

– Господин Савицкий, просто послушайте меня! Садитесь во флаер! – начальник охраны попытался схватить его за плечо, но замер, услышав ответ.

– Она здесь.

Герман с Агатой смотрели прямо друг на друга. Девушка стояла в толпе. Ее силуэт плавно подрагивал, и казалось, будто она облита белым воском. В следующее мгновение силуэт пропал. В десятке метров шарахнулись в стороны люди – там посреди них возник точно такой же облитый воском гладкий отпечаток, провисел несколько секунд и пропал. Судя по всему, она уже зашла в здание.

– Что с ней? Какой-то камуфляж?

Герман не ответил. Он обернулся на охранников, замечая растерянность у них в глазах.

– Прикажи им убираться, – шепнул он главному.

– Что?

– Быстро. У вас мало времени.

– А как же вы?

– Я разберусь.

– Каким образом «разберешься»?

– Быстро, я сказал!

Герман остался один.

Последним уходил начальник. Исчезая, он обернулся, но Герман твердо дал понять, чтобы тот не задерживался.

В одиночестве Герман прошелся по крыше полукругом, прислушиваясь, и не представляя, о чем думать. Оружия у него с собой не было, да и все равно – стрелял он плохо.

«Передаю поправки к запросу по Савицкому: уровень тестостерона на семь пунктов выше ожидавшегося».

Герман вздрогнул – Агата возникла прямо в упор перед ним. С мгновение он завороженно смотрел на ее острый профиль, а потом протянул руку, попытавшись коснуться, но пальцы прошли сквозь видение, и в тот же момент его рвануло назад и с невероятной силой потащило к флаеру.

«Соответствие массы тела предполагаемому – точное. Огнестрельное оружие отсутствует, имплант. Гарнеров третьего поколения с местной прошивкой. Подаю запрос на взлом».

Германа затащило внутрь флаера и пришпилило к креслу. Он несколько раз рванулся. Спина будто прилипла к стенке. Флаер вздрогнул взлетая.

– Что тебе нужно? Куда ты меня тащишь? – спросил он, смотря, как белый изящный образ появляется то в одном месте, то в другом, замирая. Ответа не последовало.

«Перепроверка данных по Чоу: первая планета в системе Кемсан. Подверглась терраформированию и поддерживается в пригодном для жизни людей состоянии регулярными работами. Проверка бюджета».

– Слушай, ну хорошо, я понял, что убивать меня ты не собираешься. Давай просто поговорим? В конце концов, может, я…

В этот момент Агата снова оказалась рядом, и Герман, в мгновение среагировав, с размаху ударил кулаком ей в лицо. Он почувствовал, что попал, но не услышал в ответ ни звука.

«Подтверждение информацию по Савицкому: путешественник, чемпион квадранта по импульсному бою в прошлом. Предполагаются средние навыки чоу-чина. Более ранняя информация остается противоречивой».